У здорового взрослого человека в дыхательных путях образуется в день около 100 мл слизи. При избыточном образовании мокроты нормальный процесс удаления ее перестает быть эффективным, Происходит накопление слизи, которое стимулирует слизистую оболочку, и слизь выкашливается в виде мокроты. Мокрота может образоваться в ответ на всякое повреждение слизистой оболочки бронхов — физического, химического и инфекционного характера. Повреждающий элемент вызывает тенденцию к разжижению, скоплению и выкашливанию. При воспалении дыхательных путей гнойные клетки и другие продукты воспаления попадают в мокроту через стенки бронхов или из альвеол, в зависимости от места инфекции. Кровоизлияние может привести к примеси свежей крови к мокроте. Острый геморрагический экссудат в альвеолах, как при пневмонии, может привести к образованию коричневых частиц измененной крови, так называемой «ржавой мокроты».
По макроскопическому виду мокрота, что имеет клиническое значение, может быть классифицирована следующим образом: 1) слизистая, 2) черная, 3) гнойная, 4) окрашенная кровью, 5) ржавая, 6) содержащая пробки или слепки. Это подразделение не исключает смешанного характера мокроты. Внешний вид мокроты лучше различим, если ее собрать в стеклянную посуду. Слизистая мокрота прозрачная или белая. Черная мокрота может быть слизистой с пятнами остатков сигаретного или атмосферного дыма. Это обычный ее вид. Мокрота шахтеров может содержать угольную пыль, и больные пневмокониозом могут временами отхаркивать черные куски из участков прогрессирующего массивного фиброза.
Гнойная мокрота может содержать разное количество гноя, смешанного со слизью. Когда гноя не очень много, такую мокроту относят к «слизисто-гнойной». Гнойная мокрота обычно желтого цвета, но при застаивании, что может случиться при длительном сне больного, она может стать зеленой под действием вердопероксидазы, образуемой нейтрофилами.
В окрашенной кровью мокроте содержится от прожилок крови до значительного ее количества. Это всегда служит показанием для исследования, особенно при раке и туберкулезе. Мокрота ржавого цвета бывает преимущественно при долевой пневмонии. Пробки и слепки могут быть при астматической легочной эозинофилии.
При таких хронических заболеваниях, как хронический бронхит или бронхоэктазии, измерение количества мокроты производится каждые 24 часа или в первый час по пробуждении как полезный способ оценки сдвигов.
Наиболее важные элементы, которые можно определить в мокроте микроскопически, — это бактерии, гнойные клетки, эозинофилы и клетки злокачественных новообразований.