В случае субдиафрагмального абсцесса выпот сопровождает или следует за его развитием при перфорации язвы желудка, аппендицита, холецистита или злокачественной опухоли желудка или кишки. В жидкости при выпоте содержится много микробов, но не в начальном периоде, так как скорее выпот связан с распространением воспаления через диафрагму, чем с инфекцией. Если диагноз и лечение откладывают, возбудитель инфекции достигает плевры и выпот переходит в эмпиему. Это бывает примерно в 1/4 случаев [36]. К обычным возбудителям относятся кишечная палочка, стрептококки и газообразующие бактерии. Заболевание может быть в любом возрасте, но по виду первичного поражения чаще всего в 40—50 лет.
Иногда, когда субдиафрагмальный абсцесс является частью гнойного процесса, возбудитель заболевания гноеродный стафилококк.
Газообразующие бактерии могут покрывать диафрагму как бы ободком газа, но обычно это бывает за счет воздуха, проникающего из поврежденных внутренностей. В редких случаях, когда признаки плеврального выпота не сопровождаются клиническим проявлением заболеваний живота, рентгенологическое подтверждение наличия уровня жидкости под поднятым куполом диафрагмы позволяет определенно диагностировать плевральный выпот, вторичный по отношению к субплевральному абсцессу. Требуется срочное лечение для предупреждения развития эмпиемы, которое состоит в аспирации плеврального выпота, эвакуации абдоминального абсцесса и соответствующего лечения антибиотиками.