В дыхательной системе воздух вступает в контакт со смешанной венозной кровью, так что соответствующий газообмен обеспечивает адекватное содержание кислорода в большом круге кровообращения и выделение углекислоты. У наземных животных легкие не только обеспечивают огромную поверхность для обмена кислорода, но и выполняют также вторичную функцию нагнетания воздуха. Атмосферный воздух очищается, подогревается и увлажняется в верхнем дыхательном тракте перед тем, как пройти через воздухопроводящие пути (бронхи и бронхиолы) в альвеолы, где он вступает в соприкосновение со смешанной венозной кровью.
Органы дыхания произвольно делят на верхний и нижний отделы на уровне нижнего края перстневидного хряща. На нижние дыхательные пути в первую очередь ложится проведение воздуха в альвеолы и из них; верхние дыхательные пути имеют, кроме проведения воздуха, еще ряд физиологических функций. К ним относится глотание, кондиционирование воздуха до его попадания в трахею, обоняние и речь.