Более ста лет назад французский ученый Пастер доказал, что заражение ран происходит в результате попадания в раны мельчайших живых организмов, видимых только под микроскопом, — болезнетворных микробов или, как часто говорят, попадания инфекции. Микробы находятся в воздухе и на всех предметах, окружающих человека. Человек постоянно соприкасается с огромным количеством микробов. На коже и слизистых оболочках можно обнаружить самые разнообразные микроорганизмы. Однако в организм они проникают лишь при нарушении целости кожи или слизистых оболочек вследствие ранений, ссадин, уколов, ожогов или снижения защитных свойств кожи и слизистых оболочек при нарушении кровоснабжения, охлаждении, истощении и ослаблении организма человека при общих заболеваниях.
Внедрившиеся в ткани организма микробы вызывают в месте проникновения местные гнойно-воспалительные явления (нагноение раны, абсцессы, флегмоны), а в более тяжелых случаях при прорыве инфекции в кровь — общее заражение (сепсис). Наиболее часто нагноение вызывают микробы, имеющие вид шариков (стафилококки, стрептококки) и палочек (кишечная, синегнойная и др.).
Большинство хирургических манипуляций (операции, уколы, блокады, внутривенные и подкожные вливания и т. д.) сопровождаются тем или иным нарушением целости кожных покровов, вследствие чего становится возможным проникновение инфекции в организм.
Предупреждение инфицирования ран и борьба с инфекцией, попавшей в рану, осуществляются с помощью комплекса мероприятий, получивших название «антисептика» и «асептика».