Проблема увеличения продолжительности человеческой жизни, отдаления старости и продления юности — проблема поистине и очень старая, и вечно юная. Люди всегда хотели иметь долгую и здоровую жизнь; удлинение жизни с сохранением здоровья — две стороны единого явления. Будучи очень старой, проблема является и вечно юной, ибо не решена и сейчас. Однако фронт борьбы за долголетие уже наметился. Сформировалась и набирает силы одна из самых молодых в медицине наук — геронтология. Название ее выросло все из тех же семян греческой лексики и происходит от слова «геронтос» — старый. Молодая наука о старости объединила тысячи ученых. Когда мне довелось летом 1972 года участвовать в работе 9-го Всемирного конгресса геронтологов в Киеве, туда прибыло свыше 3000 специалистов из 43 стран. С той поры фронт исследований значительно расширился. Что же эта армия специалистов знает сегодня о старении — враге, с которым она сражается?
Почему природа не дала бессмертия?
Прежде всего, мы твердо знаем, что старение и смерть — удел всего живого, без единого исключения. Нет ни одного животного или растительного организма, который уклонился бы от этого закона. Иногда говорят о бессмертии размножающихся делением одноклеточных организмов. Однако в действительности деление микробной клетки — это смерть материнского организма, в недрах которого созрели два дочерних. Они вырастают на обломках материнской клетки. Клетка-мать умирает, но без трупа, не так трагически, как умирают сложные организмы.
То, что старение — всеобщий закон, заставляет ученых серьезно задуматься. Борются две точки зрения. Одни специалисты считают, что поскольку старение — универсальная закономерность, это не случайно, а представляет собой полезное свойство.
Живая природа постепенно вьработала его в ходе миллионов и миллионов лет эволюции для того, чтобы организмы, передавшие эстафету жизни потомкам, уходили с арены борьбы за существование и не мешали этим потомкам жить. Другие ученые считают, что это не так, что старение представляет собой одно из несовершенств живой природы.
Любопытно, что эти два толкования родились не сегодня. Они пришли к нам из глубины веков. Почти тысячу лет назад жил знаменитый мыслитель и поэт Омар Хайам. Сейчас он известен нам лишь как веселый поэт, воспевающий радости жизни. В действительности это был один из выдающихся умов своей эпохи, подлинный энциклопедист, который лишь в свободное от основных занятий наукой и философией время развлекался сочинением своих четверостиший — рубайи. Так уж повелось, что нередко хобби оказывается очень значимым и прославляет человека больше, чем его, казалось бы, основное занятие. Омар Хайам в своих рубайи подчас высказывает очень глубокие мысли. Одно из четверостиший звучит так:
«Отчего всемогущий творец наших тел
даровать нам бессмертье не захотел?
Если мы совершенны — зачем умираем?
Если несовершенны — то кто бракодел?»
Нетрудно видеть здесь то же противопоставление двух точек зрения. Совершенно или несовершенно то, что мы смертны? Если это совершенство, то чему оно служит? Если это несовершенство, то как природа его допустила?.
Лично мне кажется, что возможен компромисс между высказанными толкованиями. Едва ли природа формировала способность стареть и умирать в ходе эволюции новых живых существ, портила бы их организм. С другой стороны, у природы как бы не имелось оснований исправлять этот дефект. Организм, передавший эстафету жизни потомкам, природу больше не интересует, ей все равно, что с ним будет. Природа очень экономна и делает только то, что ей действительно необходимо для сохранения вида. Отменить старость и смерть для этого не требовалось. Поэтому природа и не научила живые организмы быть бессмертными.