В обстановке этих жарких споров трудился Франс Месмер. Он видел, что в организме есть животное электричество — такое слабое, что никакие научные приборы не в состоянии его уловить, а живой организм на него реагирует. И вдруг Месмера осенила мысль: если есть животное электричество, почему не быть и животному магнетизму? Может быть, подумал Месмер, мои руки и являются излучателями такого магнетизма. Он очень слаб, стрелка компаса не колышется, никакие приборы этого магнетизма не ловят, а организм больных чувствует. Потому больных и излечивают пассы.
Конечно, это была только гипотеза. Ее надо было проверить. Месмер нашел путь для подтверждения своей идеи. Он взял железную бочку, наполнил ее железными предметами и, когда пришли больные, обработал своими пассами бочку. Он исходил из того, что, если имеется животный магнетизм, даже самый слабый, железо обязано его воспринять, а затем передать больным. Пациентов усадили вокруг бочки, и Месмер тут же возликовал. Заснули больные ничуть не хуже, чем спали накануне под его пассами.
Убедившись в своей правоте, Месмер дальше стал лечить только с помощью бочки. Таким путем он, выражаясь нашим современным языком, повысил и производительность своего врачебного труда. Раньше с каждой больной надо было работать по часу, а теперь сразу оздоравливалась целая группа пациентов. Соответственно возросли и гонорары. Переехал Месмер в Париж, там тоже лечил с помощью бочки. Пользовался большой популярностью.
Умер врач-чародей Вранс Месмер. Его дело стали продолжать ученики. Один из них, французский врач граф де Пюисегюр, задумался: а прав ли учитель, ведь он не провел контрольного опыта. В самом деле, если проверяется, скажем, новое снотворное средство, недостаточно дать его нескольким больным и убедиться, что они быстро засыпают. Надо убедиться, что быстрое наступление сна не случайно совпало с дачей снотворных и не было результатом самовнушения. Поэтому используют так называемый заменитель, или плацебо. Один день дают истинное снотворное, другой день — плацебо точно в таком же виде, чтобы не только больной, но даже медицинская сестра, дающая лекарства, не знала, что скрывается за этикетками препаратов № 1 и № 2. В опытах Месмера плацебо, контроля не было. Пюисегюр ввел такой контроль. Он взял деревянную бочку, покрасил ее в тот же цвет, в какой была покрашена железная, наполнил бочку деревянными предметами и на другой день, когда пришли пациенты, он «намагнитил» деревянную бочку, которую явно намагнитить ничем нельзя. Больные уселись вокруг бочки и мирно уснули — точно так, как спали накануне вокруг железной бочки. Стало ясно, что никакого животного магнетизма в этих опытах не выявлено, есть простое внушающее действие слов и личности врача. По предложению английского хирурга Брэда, использовавшего гипноз для обезболивания при удалении зубов, стали говорить не о магнетизме, а о гипнозе (от греч. hypnos — сон).