Спросите у человека, интересующегося медициной и считающего себя грамотным в этих вопросах, что такое иммунитет. Вам ответят, что незачем задавать таких детских вопросов; ведь общеизвестно, что иммунитет — это невосприимчивость к заразным, инфекционным заболеваниям. Полвека назад, и даже четверть века назад, такой ответ был бы правильным. Первым эшелоном чужеродных белков, защиту от которых выявила медицина, были болезнетворные микробы. Однако за последние десятилетия выяснилось, что организм встречает в штыки не только микробные белки, попадающие во внутреннюю его среду, но и любые другие. Когда занялись пересадкой тканей, убедились, что организм не терпит иных белков, кроме своих собственных. Он яростно отторгает все чужое — полученное не только от животных, но и от других людей.
Здесь иммунология вплотную столкнулась с генетикой. Полными генетическими аналогами могут быть только организмы однояйцевых близнецов, получившие от родителей один и тот же, абсолютно идентичный наследственный код. Все остальное организм отвергает. Силы иммунитета, по образному выражению современных специалистов, решают вопрос «я или не я» и стараются уничтожить любой чужеродный белок. Сегодня мы понимаем, что защита от вредных микробов — лишь один и, может быть, не самый главный фронт иммунитета. Прежде всего он направлен против внутренних изменников, является своеобразной службой внутренних дел в нашем теле. В организме не так часто происходят изменения генетического аппарата клеток — мутации; однако они все же происходят постоянно. На миллион нормальных клеток приходится один мутант. Если же учесть, что всего в нашем теле около 10 триллионов клеток, то надо признать, что армия изменников в каждый момент весьма внушительна — порядка 10 млн. Некоторые из этих изменников приобретают способность к злокачественному размножению. Если силы иммунитета действуют исправно, опухоль не развивается, носители ее безжалостно уничтожаются. Там, где возникает рак, можно думать о том, что охрана внутреннего порядка оказалась не на высоте.
Формирование в ходе эволюции и всемерное совершенствование специальной противобелковой обороны играют огромную? роль в охране благополучия организма. Белок — носитель жизни и поддержание чистоты своей белковой структуры — святой долг живой системы. Чужеродный белок, обладая и рядом родственных свойств, будет неизбежно мешать нормальной жизнедеятельности собственных белков организма — в одних случаях мешать грубо (как это делает раковая опухоль), в других случаях — тонко, предательски. Оберегая внутреннюю чистоту организма, противобелковая оборона попутно защищает нас и от вредных микробов, вторгающихся извне. Оборона эта, поднятая в живом организме на высочайший уровень, включает два вида защитных сил.
С одной стороны, имеется так называемый врожденный иммунитет, носящий неспецифический характер, т. е. направленный вообще против любого чужеродного белка. Известно, что из огромной армии микробов, постоянно попадающих в наш организм, только ничтожной части удается вызвать то или иное заболевание.
К тому же одной и той же болезнью люди болеют по-разному: одни тяжело, другие легко, а третьи вообще не заболевают. Обеспечивается это рядом защитных механизмов.
Во-первых, мы располагаем сторожевой армией фагоцитов — прежде всего сюда относятся отдельные формы белых кровяных телец (так называемые нейтрофилы). Они яростно нападают на микробов и чаще всего побеждают их. Во-вторых, в жидкостях организма есть ряд веществ, убивающих микробов. Например, в крови, слезах, слюне содержится лизоцим — довольно сильное вещество этого рода. Не случайно при каждом засорении глаза появляются слезы, а животные зализывают языком свои раны. В слюне человека лизоцима мало, поэтому вред от попадания в рану многочисленных микробов слюны будет больше, чем польза от лизоцима. В-третьих, важной защитной силой, обезвреживающей ряд микробных ядов, является все та же наша лаборатория — печень; первый заслон — антитоксический — помогает следующему — антибелковому. Силы врожденного иммунитета осуществляют всю службу охраны внутреннего порядка, они готовы отразить любого белкового чужака.
С другой стороны, имеется приобретенный иммунитет - поразительный защитный механизм, возникающий при жизни данного организма и носящий специфический характер, т. е. направленный против одного конкретного чужого белка. Для этих сил не существует «не-я», для них существует конкретное «ты».
С глубокой древности люди знали, что перенесший оспу, корь и некоторые другие болезни больше уже не болеет ими. Только 100 лет назад, однако, стало выясняться, на чем это основано. Иммунитет, возникший после перенесения определенной болезни, стали называть приобретенным иммунитетом. Его главная особенность — то, что он, как уже сказано, направлен против одного определенного микроба, а потому называется специфическим. Если силы врожденного иммунитета бьют этого микроба, так сказать, холодным оружием, то приобретенный иммунитет обрушивает на него шквал огня; на других микробов это не распространяется, там борьба продолжается врукопашную. Специфический иммунитет приобретается и после столкновения с другими чужими белками — не только микробными. Какие же новые защитные силы появляются в организме в результате первой схватки с чужеродным белком?
Главным действующим лицом здесь являются лимфоциты — вид белых кровяных телец, функция которых была загадкой до 60-х годов нашего века. Лимфоциты составляют в норме примерно четверть всех лейкоцитов. В организме взрослого человека содержится круглым счетом 1 триллион лимфоцитов с общей массой порядка полутора килограммов. Лимфоциты обеспечивают приобретение специфического иммунитета к новому белку-чужаку по двум линиям.
Во-первых, имеются лимфоциты, которые начинают как бы притягиваться к данному — и только к данному — микробу или вообще чужеродному белку и уничтожают его своими ферментами. Такие лимфоциты получили название «киллеров» (от англ. to kill — убивать). Во-вторых, есть лимфоциты, которые превращаются в особые клетки, именуемые плазматическими и вырабатывающие антитела — специальные защитные белки, молекулы которых соединяются с враждебным белком и делают его более доступным для фагоцитов. Возникнув однажды, специфические защитные силы часто сохраняются на всю жизнь.