Не только человеку, но и другим живым существам приходится бороться с микробами. Сами микробы тоже яростно воюют друг с другом. В ходе этой борьбы за миллионы лет отдельные живые существа выработали исключительно мощное химическое оружие, убивающее многих микробов. Ученые открыли эти вещества, названные антибиотиками, и получили их в чистом виде. Внедрение в медицину пенициллина, стрептомицина и множества других антибиотиков произвело подлинную революцию. Целый ряд болезней, уносивших прежде миллионы жизней, побежден благодаря тому, что наука использовала в интересах человека оружие, выработанное в сражениях, которые вели с микробами другие живые существа.
Хорошим средством борьбы с гнилостными микробами являются продукты жизнедеятельности бактерий, вызывающие скисание молока. Ведь мясо, оставленное на открытом воздухе, быстро загнивает, а молоко, скиснув, прекрасно сохраняется. По предложению И. И. Мечникова это тоже было использовано в интересах человека. Простокваша, кефир, а особенно ацидофилин значительно уменьшают количество гнилостных микробов в нашем кишечнике. Как увидим в последних беседах, вопросы эти тесно связаны с борьбой за долголетие.
Различные растения, например лук, чеснок, также вырабатывают противомикробные вещества, которые открывший их советский ученый Б. П. Токин назвал фитонцидами. Они очень быстро испаряются, а потому содержатся лишь в только что нарезанных растительных продуктах.
Сильными противомикробными веществами богат мед. Они родственны фитонцидам. Ведь чтобы выработать 1 грамм меда, пчела должна посетить около 10 тысяч цветков! Мед еще в древности применяли для борьбы с нагноениями ран, для предохранения продуктов от порчи. Известно, что тело Александра Македонского, умершего в Малой Азии, положили в мед и в таком виде везли в Грецию на похороны.
После того как были познаны силы приобретенного иммунитета, наука, изучив механизмы его, получила возможность создавать у человека невосприимчивость к целому ряду заболеваний. Ясно, что для этого надо либо ввести в организм микробные продукты, которые, не вызывая болезни или вызывая ее в слабой форме, способствовали бы настройке лимфоцитов — киллеров и выработке антител, либо давать готовые антитела в виде сыворотки крови животных или людей, переболевших данной болезнью. Более эффективен первый путь, ибо он дает длительный прочный иммунитет. Чужие антитела сами являются нежелательными гостями, и служба иммунитета с ними быстро расправляется. Поэтому сыворотки применяются лишь тогда, когда надо срочно, хотя бы на короткое время, снабдить готовыми антителами тех, кто уже заболел.
Применение ослабленных микробных материалов, вызывающее образование собственных иммунных сил, вошло в медицину с 1796 года, когда английский врач Эдуард Дженнер привил здоровому мальчику коровью оспу и доказал, что после этого возникает невосприимчивость к заражению оспой от больного человека. Именно отсюда и пошло слово «вакцина» (от латинского vасса — корова). Вакцинация стала повседневным орудием профилактики ряда болезней. Результаты ее огромны и известны каждому. При этом оспа, открыв эру вакцинации в медицине, открыла и эру отмены прививок: в 1980 году Всемирная организация здравоохранения объявила оспу стертой с лица нашей планеты, и оспопрививание в СССР и ряде других стран отменено. Мерами иммунологии недавно побеждена такая тяжелая болезнь, как полиомиелит, и т. д.