Начинается пищеварительный канал полостью рта. Здесь первыми рабочими органами являются мускулатура и зубы. Покрывающая зубы эмаль — это самое твердое вещество в нашем теле. Вторую группу работников в полости рта составляют слюнные железы — три пары крупных и множество мелких. Они вырабатывают первый пищеварительный сок — слюну. От каждой крупной железы идет тоненькая трубочка — проток, который открывается в полости рта.
После полости рта следует глотка (название явно связано со словом «глотать»), затем начинается пищевод. Перед глоткой происходит как бы перекрест дыхательных и пищеварительных путей. В самом деле, в заднюю часть полости рта, переходящую в глотку и носящую название носоглотки, полость носа открывается позади собственно полости рта. Между тем идущие далее дыхательные пути — гортань и трахея — располагаются впереди глотки и пищевода. Значит, при глотании пища пересекает дыхательные пути. Чтобы она не попадала в них, имеются специальные защитные приспособления. В момент глотания мягкое нёбо закрывает доступ в полость носа, а надгортанник и корень языка «заслоняют» вход в гортань. Если этот механизм срабатывает плохо, мы можем поперхнуться. В таких случаях говорят, что пища попала в дыхательное горло. Мера защиты, к которой в этих обстоятельствах прибегает организм, нам уже известна — кашле вой рефлекс.
После 25-сантиметровой трубки пищевода пища попадает в желудок — мышечный мешок, в слизистой оболочке которого расположена масса мельчайших железок, микроскопические выходы из которых усеивают всю слизистую оболочку. Железы эти вырабатывают желудочный сок — второй по порядку и один из важнейших по значимости пищеварительный сок. У человека желудок вмещает 1,5—3 литра. У жвачных животных (крупный и мелкий рогатый скот, лошади), употребляющих малопитательную растительную пищу, а потому вынужденных перерабатывать огромные количества ее, емкость органов пищеварения гораздо больше. Брюшные внутренности составляют у них до трети объема тела. У коров, коз и овец желудок состоит из 4 камер, причем первая из них — рубец — является как бы складом для пищи, которая по временам обратно отрыгивается в полость рта и повторно пережевывается. Емкость рубца даже у таких сравнительно небольших животных, как козы и овцы, достигает 23 литров! Это в 8 раз превышает емкость желудка человека.
Следующим после желудка отделом органов пищеварения являются тонкие кишки, длина которых у человека составляет в среднем 6 метров. Только извиваясь и образуя множество петель, они помещаются в полости живота. На всем своем протяжении тонкая кишка как бы подвешена к задней стенке брюшной полости посредством брыжейки, образованной двумя слоями брюшины, между которыми идут к кишке сосуды и нервы. Начальная часть тонкой кишки имеет наибольшее значение и называется двенадцатиперстной кишкой. Рядом с ней лежит важнейшая пищеварительная железа — поджелудочная, проток которой впадает в двенадцатиперстную кишку и несет третий пищеварительный сок. Четвертый — кишечный сок образуется в массе микроскопических железок, расположенных под слизистой оболочкой кишки на всем ее протяжении. Наконец, имеется и пятый сок, которому, как увидим, принадлежит лишь вспомогательное значение. Это — желчь, вырабатываемая печенью и поступающая по специальному протоку также в двенадцатиперстную кишку.
Справа в нижней части брюшной полости тонкая кишка впадает в толстую. Последняя в виде своего рода рамы обходит всю полость живота и переходит в прямую кишку, из которой удаляются непереваренные остатки пищи.
Описанное устройство органов пищеварения было давно известно науке. Однако работа их была подробно изучена лишь И. П. Павловым.