Для всех животных, имеющих сколько-нибудь сложное строение, нужна прочная основа тела, к которой бы прикреплялись различные органы.
У насекомых такой основой является наружный покров тела, состоящий из очень прочного вещества — хитина. У высших животных и человека вместо этого развился внутренний костный скелет. Он несет две функции. Во-первых, он является основой, опорой для всех остальных органов и тканей тела; во-вторых, он защищает наиболее важные органы. Так, спинной и головной мозг со всех сторон заключен в костный футляр. Сердце и легкие защищены ребрами. Печень и почки, о которых мы привыкли думать как об органах брюшной полости, находятся в самой верхней ее части и также прикрыты ребрами (печень — почти целиком).
Понятно, что для выполнения этих функций кости приобрели большую прочность. Например, большая кость голени может выдержать сверху по ее оси до 1,5 тонны! Подобная прочность костей обеспечивается двумя факторами: химическим составом и особенностями строения. Состоит кость, во-первых, из солей кальция и фосфора (половина веса), придающих костной ткани твердость, во-вторых — из органических веществ (четверть веса), делающих кость эластичной и упругой. Остальная четверть веса костей — это, как уже знаем, вода. Если вымачивать кость в слабом растворе кислоты, соли кальция растворятся, кость станет гибкой, как лоза. Если же прокаливать кость в печи, сгорят органические вещества, кость потеряет эластичность и будет при ударах раскалываться. Со временем в костях становится больше кальция и меньше органических веществ, поэтому у стариков часты переломы костей. Помимо состава кости, она, как уже сказано, имеет и определенные особенности строения. Так, большей частью наши кости представляют собой трубки, в центральном канале которых размещается костный мозг, вырабатывающий в раннем возрасте эритроциты. Трубчатая форма костей не случайна: трубка прочнее стержня из того же количества материала.
Скелет человека делится на скелет туловища, головы и конечностей. Состоит он из 86 парных (т. е. имеющихся и справа, и слева) и 34 непарных костей. Основные части скелета известны каждому. Мы остановимся поэтому лишь на нескольких деталях. Так, не все знают, что от щеки в верхней ее части, именуемой скулой, к костному бугорку позади уха перебрасывается костный мостик — скуловая дуга. Снаружи она покрыта кожей и ушной раковиной, а под ней залегает ряд жевательных мышц. Только под этими мышцами начинается собственно стенка черепа — костного футляра, заключающего наш мозг.
Составляющий основу костной системы, как бы скелет скелета, позвоночный столб состоит из 24 отдельных позвонков, затем крестца (сросшиеся 5 позвонков) и копчика (сросшиеся 4—5 позвонков). Между позвонками лежат пластинки хряща, что делает позвоночник гибким. К вечеру каждого дня хрящи несколько сплющиваются под тяжестью расположенных выше частей тела, и рост человека уменьшается на 1 —1,5 см. В старости хрящи значительно уплотняются и сплющиваются. К 80 годам человек становится на 5, а то и на 7 см ниже, чем был в 40 лет. Эти изменения позвоночника бывают у всех людей. Однако иногда возникают и некоторые ненормальные явления. Так, школьник, сидя за партой, которая не подходит к его росту, может получить искривление позвоночника; привычка сутулиться, вначале исправимая, может привести также к изменению строения позвоночника. Поэтому надо следить за правильностью осанки детей и вовремя принимать меры к ее исправлению.