Как же происходит круговое движение крови? Различают два круга кровообращения — большой и малый, называемый также легочным. Из левого желудочка в аорту поступает богатая кислородом артериальная кровь, которая течет по разветвлениям артерий ко всем органам и тканям тела, откуда по укрупняющимся постепенно венам возвращается, отдав клеткам тела свой кислород, в виде венозной крови и поступает в правое предсердие. На этом заканчивается большой круг кровообращения. Чтобы снова его проделать, кровь должна предварительно насытиться кислородом. Поэтому перед тем, как попасть в левый желудочек и аорту, она поступает в легкие. Перейдя из правого предсердия в правый желудочек, она по легочной артерии течет в легкие, откуда, насытившись кислородом, возвращается по легочным венам в левую половину сердца — в левое предсердие. Трасса от правого желудочка через легкие до левого предсердия называется малым кругом кровообращения. Из левого предсердия кровь переходит в желудочек — и вновь течет по большому кругу. Таким образом, совершая один «полный оборот» по организму, кровь дважды возвращается к сердцу — один раз в правую его половину (для «отправки» в легкие) и другой раз в левую (для очередного переноса кислорода к клеткам тела). Все устройство системы кровообращения, как видим, подчинено прежде всего выполнению первой и важнейшей функции крови — дыхательной.
Когда артерия подходит к какому-нибудь органу, она ветвится в толще его на все более мелкие сосуды, которые в конце концов распадаются на густую сеть тончайших волосных сосудов, или капилляров (от лат. capillaris — волосной). Хотя капилляры называют волосными сосудами, они несравненно тоньше волоса. Так, волос имеет толщину в среднем от 1/10 до 1/20 мм; между тем толщина капилляра всего 1/100 — 1/200 мм, или 5—10 микрон. Эритроциты идут по капиллярам по одному, «гуськом» — два эритроцита поместиться рядом не могут.
Пронизав своими сетями весь орган, капилляры собираются в маленькие вены, которые, сливаясь между собой, образуют все более крупные венозные стволы. Таким образом, между артерией и веной всегда лежит капиллярная сеть. Крайне интересно, что во времена Гарвея в руках физиолога еще не было микроскопа, и потому предположение о наличии массы тончайших сосудов, соединяющих артерии с венами, оставалось гипотезой еще полвека. Только открытие капилляров окончательно доказало правильность учения Гарвея о движении крови.
Выше было подчеркнуто, что между артерией и веной всегда лежит капиллярная сеть. Однако не везде дело обстоит так просто. Особенно это касается сосудов печени. Кровь, пришедшая из артерии в кишечник, собирается из его капиллярной сети в большую, толстую вену, которая называется воротной веной. И вот вместо того, чтобы, как все другие вены, направиться к полой вене и далее к сердцу, эта вена входит в печень. Область печени, куда входят сосуды, ее как бы парадные ворота, так и называется — воротами печени. Отсюда и название вены. Войдя в печень, вена вновь распадается на богатейшую капиллярную сеть, оплетающую печеночные клетки. Только из этой сети образуются печеночные вены, по которым кровь течет к сердцу. Таким образом, воротная вена оказывается «зажатой» между двумя капиллярными сетями. В результате кровь, оттекающая от кишечника, обязательно проходит через печень, тесно соприкасаясь с ее клетками. О физиологическом значении этой особенности кровообращения в данной области тела мы узнаем в беседе о работе пищеварительного аппарата.