Хотя сердце обладает свойством автоматизма, оно в целостном организме подчинено руководящей роли нервной системы. Множество больших и малых нервных стволиков, подходящих к сердцу, представляют собой веточки двух важных нервов: блуждающего и симпатического. Строго говоря, симпатический нерв не является единым; речь идет о симпатическом отделе так называемой вегетативной нервной системы, управляющей внутренними органами; о ней подробнее мы будем говорить в беседе 8.
В середине прошлого века было установлено, что блуждающий нерв замедляет сокращения сердца, а симпатический, наоборот, ускоряет их. Однако влияние нервной системы на главный показатель деятельности сердца — на силу его сокращений оставалось неясным. Считалось, что сила сокращений сердца не зависит от нервной системы. Вопрос этот был разрешен лишь И. П. Павловым в диссертации — первом его капитальном труде, появившемся в 1883 году и знаменовавшем начало той революции в физиологии, какая связана с именем замечательного ученого.
В физиологической лаборатории при клинике знаменитого терапевта С. П. Боткина, где протекало начало научной деятельности И. П. Павлова, много внимания уделялось изучению сердца. Сотрудники Боткина под руководством и при участии Павлова проверяли здесь лечебные свойства ряда средств народной медицины. Широко применяемые сейчас препараты горицвета (адонис) и ландыша были впервые изучены именно здесь. И. П. Павлов, как руководитель лаборатории, считал чрезвычайно важным исследование тех механизмов, которые в самом организме влияют на силу сердечных сокращений. Исходя из концепции нервизма, т. е. признания ведущего значения нервной системы в регуляции функций организма, И. П. Павлов взялся доказать, что от нее зависит не только частота сердечных сокращений, но и сила их. Путем кропотливых исследований И. П. Павлов нашел среди множества нервных веточек сердца нерв, раздражение которого усиливало сердечные сокращения. Этот нерв получил название «усиливающего нерва Павлова».
В открытии И. П. Павлова была и другая сторона. В самом деле, если нервная система посылает сигналы, под влиянием которых мышца сердца становится сильнее, то, следовательно, в мышечных волокнах сердца меняется интенсивность химических процессов обмена веществ. Отсюда ученый заключил, что нервная система управляет питанием тканей, всеми химическими процессами в них, их трофикой (от греч. trophe — питание). Это было затем доказано в ряде исследований И. П. Павлова и его учеников. Было установлено, что процессами обмена веществ в теле управляют все те же дирижеры — нервная и гуморальная регуляция.