Летчики — смелые люди. Их профессия, особенно у летчика-испытателя, — профессия опаснее многих других. Не в бою с врагом, а в процессе мирной повседневной испытательской работы погибли такие знаменитые советские летчики, как Валерий Чкалов, Валентин Серов, Полина Осипенко, пионер завоевания космоса Юрий Гагарин.
Вначале подобные факты связывали только с техническими неисправностями самолетов. Однако потом оказалось, что 60 % катастроф при выполнении фигур высшего пилотажа, особенно после выхода из пике, связано с кратковременной потерей сознания летчиком. Не исключено, что так было и здесь.
Причиной оказались перегрузки, испытываемые в подобные моменты летчиком. Выход из пике — это резкое торможение в положении ногами вперед. Скорость уменьшается мгновенно на десятки метров в секунду. Ускорение свободного падения тел, обусловленное силой земного тяготения, составляет 9,8 м/с. При ускорении в несколько раз более значительном мы испытываем перегрузку: пока действует вызывающая это ускорение сила, наш вес возрастает во столько раз, во сколько эта сила больше силы земного тяготения. Упав с 10-го этажа, человек в момент соприкосновения с землей приобретает на миг вес в несколько тонн; возникают повреждения, несовместимые с жизнью. При выходе из пике перегрузки меньше, травм нет, но может наступить обморок. Чем он вызван и какая перегрузка этим грозит?
Причина становится понятной, если учесть, что в наших сосудах течет жидкая внутренняя среда — кровь. При 5-кратной перегрузке кровь тоже тяжелеет в 5 раз, и сердце уже не может поднять ее до уровня мозга. Клетки мозга лишаются кислорода, а без него сознание человека может сохраняться не более 5 секунд. Таков порог опасности при перегрузке, действующей от головы к ногам (в авиации и космонавтике ее называют положительной перегрузкой). Порог этот характеризуют две пятерки — 5-кратная перегрузка в течение 5 секунд.