Осмотическое давление создается не только растворенными в плазме крови кристаллоидами, но также и коллоидами — белками плазмы. Осмотическое давление, обусловленное ими, называется онкотическим.
Хотя абсолютное количество белков плазмы крови равняется 7—8% и почти в 10 раз превосходит количество растворенных солей, создаваемое ими онкотическое давление составляет всего лишь около 1/200 части осмотического давления плазмы (равного 7,6—8,1 атм.), т. е. 0,03—0,04 атм. (25—30 мм рт. ст.). Это обусловлено тем, что молекулы белков имеют очень крупные размеры и число их в плазме во много раз меньше числа молекул кристаллоидов.
Несмотря на свою малую величину, онкотическое давление играет исключительно важную роль в обмене воды между кровью и тканями. Онкотическое давление влияет на те физиологические процессы, в основе которых лежат явления фильтрации (образование межтканевой жидкости, лимфы, мочи, всасывание воды в кишечнике). Крупные молекулы белков плазмы, как правило, не проходят через эндотелиальную стенку капилляров. Оставаясь внутри кровеносного русла, они удерживают в крови некоторое количество воды (в соответствии с величиной их осмотического давления). Этим они способствуют сохранению относительного постоянства содержания воды в крови и тканях. Способность белков крови удерживать воду в сосудистом русле можно доказать следующим опытом. Если производить собаке многократные кровопускания и с помощью центрифугирования отделять плазму взятой крови от эритроцитов, а последние вводить обратно в кровь в солевом растворе, то таким способом можно сильно снизить количество белков в крови. При этом у животного возникают значительные отеки. В эксперименте с изолированными органами при длительном пропускании через них раствора Рингера или Рингера — Локка наступает отек тканей. Если заменить физиологический раствор кровяной сывороткой, то начавшийся отек можно уничтожить. Именно этим объясняется необходимость вводить в состав кровезамещающих растворов коллоидные вещества. При этом онкотическое давление и вязкость таких растворов подбирают так, чтобы они были равны вязкости и онкотическому давлению крови.