Вот мы и снова сталкиваемся с этим органом. Каковы же обязанности печени? Какую партию в физиологическом ансамбле исполняет этот массивный орган, по весу своему (2,5—3 кг) превышающий сердце почти в 10 раз?
Мы видели, что печень, во-первых, является депо крови, во-вторых, вырабатывает столь важную для хода пищеварения желчь. Однако это не главные ее функции, а, так сказать, работа по совместительству. Изучение главной функции печени является в значительной мере заслугой опять-таки И. П. Павлова.
Он первый сумел успешно выполнить сложнейшую операцию — соединить воротную вену с нижней полой веной так, чтобы кровь от кишечника непосредственно вливалась в общий кровоток, в обход печени. При таких условиях животное жить не могло и гибло большей частью уже к концу первых суток; причиной было тяжелое отравление. Таким образом, выяснилось, что печень — это барьер на пути в организм всевозможных веществ, всасывающихся в кишечнике. Барьер этот фильтрует кровь, убирая из нее и обезвреживая то, что может повредить организму. Вместе с тем печень выполняет важнейшее дело по переработке всосавшегося пищевого сырья. Из аминокислот она создает белки, соответствующие белкам тела; кровь разносит эти белки ко всем клеткам наших тканей. Печень создает из глюкозы сложный углевод — гликоген (животный крахмал), запасы которого — до 300 г — всегда имеются в ее клетках. Печень вырабатывает вещество, способствующее кроветворению, и т. п. Иными словами, печень является центральной химической лабораторией тела. Процессы обмена идут в этом органе настолько бурно, что температура печени выше, чем температура любого другого органа (38—38,5 °С). Недаром когда-то печень вообще считали источником тепла в теле.