Каждое сокращение сердца, каждый выброс крови в аорту вызывает упругое колебание стенок всех артерий. Это колебание мы и называем пульсом. Его можно прощупать на любой артерии, близко подходящей к поверхности кожи: и на виске, и на тыле стопы, и даже на спинке носа. Чаще всего прощупывают его на лучевой артерии, возле запястья.
Оценка особенностей пульса — древнейший врачебный метод, сохраняющий большое значение и в наши дни. По данным этого простейшего исследования можно получить ценную информацию о работе сердца, о сосудистой системе, о состоянии организма в целом, ибо сердце и сосуды являются чутким индикатором общей ситуации в организме. Прежде всего по пульсу мы самым простым способом определяем частоту сокращений сердца, а она говорит об очень многом. Для врача частый пульс — свидетельство нездоровья: либо нарушена деятельность сердца, либо просто у человека повышена температура (при этом деятельность сердца учащается). Для физиологии труда и спорта частота сердечных сокращений при мышечной работе — прекрасный измеритель степени нагрузки. В конце 50-х годов организованная автором этой книги группа энтузиастов (Л. С. Домбровский, Г. Л. Карманов, Р. В. Унжин, А. Т. Воробьев и ряд других товарищей) разработала и стала широко использовать радиопульсометрию, измерение частоты пульса по радио у свободно передвигающегося человека. К груди спортсмена или рабочего приклеиваются специальные электроды, на шапочке размещается усилитель с передатчиком. Спортсмен играет в футбол, рабочий валит лес, а исследователь, держа в руках портативный радиоприемник, подсчитывает частоту сердечных сокращений. В данном случае источником сигнала служит электрокардиограмма.
Однако прощупывание пульса важно для врача не только как способ, позволяющий оценить ритм сердца. По характеру пульса можно определить в первом приближении, повышено ли у человека артериальное давление, выражен ли в данном случае склероз артерий и пр. В древности, когда других объективных методов оценки и измерения физиологических показателей у врачей не было, писались целые трактаты о пульсовых признаках различных болезней и особенностях функционального состояния организма.