Все современные живые существа, от микробов до человека, устроены гораздо сложнее, чем простые белковые комочки. В основе сложного строения лежат клетки.
Если рассматривать под микроскопом разные ткани растений и животных, можно видеть, что они состоят из мельчайших телец, которые и получили название клеток. Клетки каждой ткани похожи друг на друга, но не похожи на клетки других тканей. Особенно своеобразно устроена нервная клетка. От микроскопического комочка, представляющего ее тело, во все стороны отходят тончайшие отростки, волокна. Волокна разных клеток соединяются, и поэтому сигналы от одной клетки могут передаваться другой.
Как ни отличаются друг от друга разные клетки животных и растений, все они в основном построены одинаково, имея: 1) протоплазму (основная масса клетки), 2) ядро (плотная частица, лежащая в протоплазме), 3) оболочку.
Клеточная теория строения организмов была создана в 30-х годах прошлого века М. Шлейденом и Т. Шванном. По словам Энгельса, теория эта представляла одно из трех великих открытий прошлого века, позволяющих понять взаимную связь явлений природы. В самом деле, общность строения всех живых существ показывала их родство, их общее происхождение. Именно это явилось основой для другого великого открытия — окончательного обоснования Ч. Дарвином эволюционной теории.
Теория эта доказала, что все животные и растения возникли в результате длительного развития от немногих простейших организмов, состоявших из одной клетки и сходных с современными микробами.
За миллионы лет, прошедшие с момента возникновения первых клеток, в ходе эволюционного процесса — через ряд бесчисленных переходных форм — возникли современные, столь сложные живые существа. Мы не имеем возможности подробно рассмотреть здесь все ступени развития. Коснемся лишь того, по каким направлениям это развитие шло.
Первые живые существа могли использовать для своего обмена с окружающей природой лишь органические соединения, растворенные в воде первичного океана. Однако в дальнейшем благодаря возникновению особого ферментного тела — хлорофилла — некоторые клетки получили возможность, используя энергию солнечных лучей, самостоятельно создавать сложные органические вещества из углекислого газа и воды (подобный процесс получил название фотосинтеза). Эти клетки и дали начало растительному царству. Остальные клетки продолжали питаться органическими веществами. Однако количество последних в воде первичного океана было ничтожным, и когда обмен веществ сложных белковых образований, а затем клеток стал достаточно интенсивным, им потребовалось во много раз больше пищи. Выжить в этих условиях могли только те клетки, которые приобрели способность поедать другие живые существа, а также растения. Так возникло животное царство.
В настоящее время животное и человек всецело зависят от растений. Растения создают все новые количества органических веществ. Кроме того, в ходе фотосинтеза они выделяют в атмосферу кислород. Животные же вынуждены поедать растения или друг друга, ибо нуждаются в готовых органических соединениях; кроме того, они потребляют выделяемый растениями кислород. Если бы царство растений погибло, современные животные и люди также не смогли бы существовать.