Как ни интересны все эти работы, они в лучшем случае вскрывали только отдельные штрихи, касались лишь отдельных звеньев сложного процесса старения. Существо этого процесса ими не затрагивалось. Первым, кто по-настоящему глубоко заглянул в суть старения, был Илья Ильич Мечников.
Будучи одним из ведущих микробиологов мира, получившим в 1906 году Нобелевскую премию, И. И. Мечников уделял большое внимание такой важнейшей общебиологической проблеме, как старение и борьба за удлинение жизни. Мечников выдвинул два положения, легшие в основу геронтологии как науки и незыблемые до настоящего времени.
Во-первых, прежде всего старится мозг, и это вызывает старение остальных систем организма — сосудистой системы с ее склерозом и пр. Современная наука полностью подтвердила результаты наблюдений Мечникова. Более того, теперь уточнено, какие нервные центры играют ведущую роль в процессе старения. Подобным «дирижером» старения, сдающим свои позиции в первую очередь и вовлекающим в этот процесс другие органы и ткани, является гипоталамическая область, которая, как мы уже знаем, руководит функциями внутренних органов, а также кора больших полушарий.
Во-вторых, Мечников заставил ученых понять, что старость старости рознь, что существуют две старости — естественная, нормальная, представляющая собой удел буквально единиц, и преждевременная, болезненная, которая является уделом подавляющего большинства людей и высших млекопитающих животных.