Что такое вегетативная нервная система? Важнейшая задача наших внутренних дирижеров состоит, как уже неоднократно говорилось, в объединении частей организма, согласовании их работы. Говорили мы и о том, что управление внутренним хозяйством происходит по двум путям — нервному и гуморальному. Как бы две дирижерские палочки руководят симфонией жизни. Главным дирижером является нервная система, с регуляторной деятельностью которой мы и познакомимся в первую очередь.
Говоря о функциях различных систем и органов тела, мы уже не раз сталкивались с влиянием на них блуждающего и симпатического нервов. Именно эти два нерва, составляя так называемую вегетативную нервную систему, связывают мозг с внутренними органами. Блуждающий нерв отходит от задней части головного мозга (от отдела, именуемого продолговатым мозгом и представляющего собой как бы переход спинного мозга в головной). Веточки нерва оплетают почти все органы тела, поэтому его и называют блуждающим. Конечно, название его неточно, ибо ветви нерва отнюдь не «блуждают». С тем же правом можно было бы назвать блуждающим симпатический нерв, центры которого лежат в спинном мозгу и который в виде длинной цепочки нервных узлов тянется вдоль позвоночника, посылая всюду свои веточки. Понятно, что указанные нервы, как все вообще нервы тела, имеются у нас и справа, и слева.
Если попытаться кратко охарактеризовать функции обоих нервов, можно сказать, что симпатический отдел вегетативной нервной системы посылает импульсы, приводящие организм в боевую готовность, т. е. приспосабливающие его в деятельности, направленной во внешний мир. Работа сердечно-сосудистой и дыхательной систем усиливается, что доставляет мышцам больше кислорода. Содержащийся в печени гликоген расщепляется до глюкозы, которая, как мы знаем, служит основным топливом при усиленной работе клеток тела. Напротив, по блуждающему нерву идут сигналы, способствующие восстановлению истраченных организмом ресурсов, т. е. деятельность этого нерва составляет как бы интендантскую службу организма. Блуждающий нерв успокаивает, тормозит работу сердца и дыхания, но зато усиливает деятельность пищеварительных органов. Почти к каждому органу идут веточки как симпатического, так и блуждающего нерва. Приказы того и другого носят часто противоположный характер. Так, симпатический нерв расширяет зрачок, а нерв, родственный блуждающему, суживает его. Однако в ряде отношений эти нервы помогают друг другу, влияя на разные стороны работы органа. Днем сильнее сказывается влияние симпатического нерва, ночью — блуждающего.