В ходе обмена веществ белки, жиры и углеводы распадаются на самые простые вещества, входящие в их состав. Углерод, водород и кислород из их молекул вместе с поглощенным кислородом воздуха образуют в качестве последних шлаков углекислый газ и воду. Азот, освободившийся при распаде белка, печень собирает со всего тела и выпускает затем в кровь в виде мочевины. Последняя вместе с мочевой кислотой составляет конечный продукт обмена азота в теле.
Таковы основные шлаки метаболизма, подлежащие удалению из организма. Углекислый газ, которого за сутки даже в состоянии покоя образуется более 600 г, выделяется через легкие. Вода, которой должно быть выведено столько же, сколько вводится, т. е. 2—2,5 литра, также частично (350 г) удаляется через легкие. Остальная вода с растворенными в ней отбросами азотистого обмена, а также множеством других шлаков выводится почками и потовыми железами кожи. Эти-то органы и являются органами выделения в собственном смысле слова. Поскольку через кожу удаляется за сутки 0,5 литра воды (в жаркую погоду — гораздо больше), а почками 1,5 литра, причем главная масса мочевины и других конечных продуктов метаболизма удаляется через почки, именно они являются главным, важнейшим выделительным органом, без которого жизнь невозможна.
У читателя может возникнуть вопрос: а почему же кишечник не назван в числе органов выделения? Дело в том, что кишечник выбрасывает лишь остатки пищи, а не продукты обмена веществ клеток тела. Лишь некоторые вещества в толстом кишечнике переходят из крови в просвет кишки и выводятся с калом. Веществ этих немного, а потому кишечник хотя и может быть причислен в этом смысле к органам выделения, имеет небольшое значение.