Жизнь, обмен веществ — это постоянное взаимодействие организма с неисчислимым количеством химических агентов. Среди них есть не только нужные, полезные вещества, являющиеся нашими друзьями, но и недруги, которые могут принести вред. В организме сформировались две линии химической самообороны — общая, для защиты от любых чужеродных веществ, и специальная, для защиты от чужеродных белков, в частности от живых врагов, особенно микробов.
Первый заслон может быть назван антитоксическим, ибо защищает организм от химических «чужаков», могущих оказаться ядами, токсинами. Флагманом, ведущим органом этой защиты является, как мы уже знаем, печень. Чужеродные вещества окружающего мира попадают в наше тело, прежде всего, через органы пищеварения, откуда поступают непосредственно в кровь. Поэтому печеночный барьер преграждает путь именно той крови, которая оттекает от кишечника. Нежелательные вещества, попадающие в кровь через легкие, а также образующиеся в самом организме, все равно в ходе постоянного перемешивания движущейся крови проходят через печень и обезвреживаются ею; есть и другие фильтры. Выдающуюся роль играют органы выделения, помогающие возможно быстрее удалять ненужные шлаки из организма.
Можно только изумляться способам опознавания своих и чуждых молекул, имеющимся в распоряжении печеночного и других барьеров и позволяющим задерживать «чужаков» и пропускать все нужное, полезное, свое. Конечно, возможности барьерной службы не беспредельны. Хорошо это или плохо? Как ни странно, однозначного ответа тут быть не может. С одной стороны, плохо, что барьеры не всесильны, ибо при больших дозах токсинов от беды не спастись. С другой стороны, однако, для современного человека это в известной мере даже хорошо. Например, принимаемые нами лекарства, являющиеся для организма чужими веществами, печень, к счастью, задерживает не полностью. Принятые таблетки или порошок подействуют слабее, чем в случае введения лекарства прямо в кровь, минуя печеночный барьер. Однако они все-таки подействуют.
Второй заслон, специально нацеленный на чужеродные белки, получил название иммунитета (от лат. immunitas — освобождение, избавление от чего-либо, а еще точнее по смыслу от франц. immune — защищенный). Учение об иммунитете — иммунология — радует мир новыми и новыми важными открытиями и сегодня представляет собой едва ли не самый передний край медицинской науки.