Интенсивность воспалительного процесса в желчном пузыре может быть различной: от катарального, текущего в поверхностных слоях слизистой, до флегмонозного, глубоко проникающего в стенку желчного пузыря.
Сгущенная желчь и микробы, задерживающиеся в псевдодивертикулах (образующихся из синусов Рокитанского—Ашоффа), поддерживают очаги постоянно тлеющего воспаления, на которых разгораются повторные обострения. При хроническом холецистите патологический процесс охватывает все слои стенки желчного пузыря, последняя становится плотной, фиброзно измененной. Стенка пузыря постепенно склерозируется, местами в ней может отлагаться известь. В стенке желчного пузыря образуются абсцессы, изъязвления. Пластическое серофибринозное воспаление желчного пузыря постепенно приводит к образованию спаек, деформирующих желчный пузырь, сращению его с соседними органами (перихолецистит). Сращения нарушают моторику пузыря, могут стенозировать и искривлять желчные протоки. Все это создает условия для стойкого поддержания воспалительного процесса и его периодических обострений. Наличие камней оказывает влияние на развитие и течение холецистита и на соответствующие изменения в стенке пузыря и протоков. Так называемые бессимптомные камни с течением времени могут вызывать пролежни на слизистой пузыря. И при наличии камней катаральное воспаление пузыря может закончиться полным излечением. Когда происходит закупорка пузырного протока камнем, развивается воспалительная водянка желчного пузыря. При этом пузырь напряжен и заполнен «белой желчью».
При гнойном холецистите с камнем пузырь туго заполнен гноем, пузырный проток плотно закупорен камнем или облитерирован — эмпиема желчного пузыря.
При развитии пролежня от давления камня на стенку пузыря (при наличии спаечного процесса между пузырем и полым органом) может образоваться сообщение между ними — внутренний желчный свищ.
Обычно воспаление желчного пузыря сочетается с воспалением желчных протоков (холангитом, ангиохолитом). Случаи изолированного холецистита редки. Это объясняется чрезвычайно тесной анатомической и физиологической связью желчного пузыря и протоков, в силу чего воспаление из желчного пузыря легко распространяется на протоки или одновременно вспыхивает в них. Для обозначения одновременного воспаления желчного пузыря и протоков Н. Д. Стражеско ввел термин «холецистоангиохолит», а A. Л. Мясников — «ангиохолецистит».
У больных холециститом часто возникают поражения паренхимы печени — периангиохолиты, периангиохолитический фиброз, дистрофические изменения печеночных клеток, иногда прогрессирующие до билиарного цирроза (Н. Н. Аничков, М. А. Захарьевская, 1938; Popper, Schaffner, 1957). Такие состояния обозначаются терминами «гепатохолецистит», «холецистогепатит». А. Я. Губергриц (1963) предлагает сочетание поражений желчного пузыря, желчных протоков и печени называть холангиогепатитом.
В поджелудочной железе при тяжелых формах холецистита возникают токсический отек, очаговый некроз, хронический интерстициальный панкреатит с переходом в фиброз в зависимости от тяжести процесса в желчном пузыре (А. Ф. Киселева, 1957).
Заслуживает упоминания так называемый холестероз желчного пузыря. При этой форме холецистита в слизистой желчного пузыря отсутствуют воспалительные изменения, обнаруживаются скопления клеток, протоплазма которых несет в себе большое количество двояко-преломляющих липидов. Эти скопления придают слизистой характерный вид, благодаря которому MacGarty (1910), описавший эту форму холецистита, назвал ее «Strawberry gallbladder» — земляничный желчный пузырь.