В понятие «острый панкреатит» включают группу заболеваний поджелудочной железы различной природы, в частности геморрагический и жировой некроз железы, отечный и гнойный панкреатиты. Так как диагностировать морфологический характер изменений до операции, а подчас и во время операции крайне трудно, то практически целесообразно различать тяжелые и легкие формы острого панкреатита.
Тяжелые формы заболевания обычно встречаются в 1—2% случаев среди больных, поступающих в лечебные учреждения с картиной «острого живота». Летальные случаи заболевания составляют от 0,1 до 1% вскрытий. Легкие формы заболевания бывают значительно чаще, но реже диагностируются. Статистические данные свидетельствуют о том, что больные острым панкреатитом весьма часто поступают в лечебные учреждения с ошибочным диагнозом (Н. Л. Стоцик).
По данным Giilzow, тяжелые формы острого панкреатита, дающие большую летальность, составляют от 10 до 15% среди всех случаев острого панкреатита.
Muller (1960), анализируя 235 случаев заболевания, указал на явное преобладание среди больных женщин. Наиболее часты заболевания женщин в возрасте около 50 лет. Относительно высокой была заболеваемость у женщин в возрасте между 20—30 годами, что можно поставить в связь с беременностью и нередко осложняющими ее поражениями желчевыводящих путей. Частота тяжелых форм панкреатита с возрастом увеличивается. По статистическим данным, в США и во Франции острым панкреатитом чаще болеют мужчины, что, по-видимому, связано со злоупотреблением алкоголем (Gulzow, 1964).
Palmer (1963) указывает, что в 75% случаев встречается острый отечный, или интерстициальный, панкреатит, при котором смертность составляет менее 5%, а спонтанная ремиссия наступает в течение 3 дней. В 15% случаев имеется геморрагический жировой некроз железы, при котором смертность достигает 75%; гнойный панкреатит составляет 10% случаев острых панкреатитов со смертностью 25%.