Размеры опухолей бывают различными, но обычно не достигают большой величины, что затрудняет их прощупывание. Крупные опухоли, как правило, обнаруживаются в хвосте железы, в левом подреберье и при пальпации ошибочно принимаются за увеличенную селезенку.
Исходным местом возникновения раковых разрастаний служат эпителий выводных протоков поджелудочной железы, ацинозные и центроацинозные клетки и, реже, клетки островков Лангерганса. Наиболее распространенной формой является рак, исходящий из эпителия выводных протоков. Если образование опухоли сопровождается разрастанием соединительной ткани, то образуется скирр. Макроскопически последний может быть принят за хронический панкреатит и фиброз. Если в опухоли преобладает эпителиальная ткань, что бывает чаще, то она имеет мягкую консистенцию, дает быстрый рост, достигает в короткое время значительной величины и может иметь размягчение в центре. При раке, исходящем из эпителия протоков и ацинозных клеток, островки Лангерганса, как правило, длительное время остаются непораженными. Этим и объясняется возможность отсутствия выраженных нарушений в углеводном обмене даже при распространенном раке органа. Рак, возникающий из островков Лангерганса, встречается редко. Он локализуется обычно в хвосте или на границе хвоста и тела поджелудочной железы.
Вокруг опухоли возникают признаки реактивного воспаления с явлениями фиброза. Разрастаясь, рак может переходить на соседние органы: заднюю стенку желудка, печень, селезенку, левую почку и поперечную ободочную кишку. В зависимости от расположения новообразования последнее может сдавливать общий желчный проток, воротную вену, нижнюю полую вену, солнечное сплетение, брыжеечные сплетения, общий лимфатический проток, двенадцатиперстную кишку и, наконец, протоки внутри самой поджелудочной железы.
Рак поджелудочной железы нередко метастазирует. Чаще это происходит при раке хвоста, в связи с более длительным течением болезни. Метастазы обнаруживаются в лимфатических узлах, легких, печени, брыжейке, надпочечниках и других органах.