Клиническая картина болезни развивается постепенно, и вначале рак поджелудочной железы протекает бессимптомно. Возникают диспепсические нарушения: отрыжка, потеря аппетита, особенно к мясу и жирам, нерегулярный стул, склонность к поносам, метеоризм, тошнота, рвоты. Развиваются слабость, исхудание, иногда бессонница и раздражительность. Подчас появляются периодические или постоянные . мучительные боли в верхней половине живота с иррадиацией в левую половину спины, левое подреберье, поясницу, левое плечо. Боли обычно не связаны с приемом пищи, иногда сопровождаются слюнотечением. Нередко они бывают более интенсивными в горизонтальном положении, чем в вертикальном. Постоянные тупые боли обусловлены прорастанием раковой тканью капсулы и брюшинного покрова поджелудочной железы, а интенсивные, жестокие боли — сдавлением опухолью солнечного сплетения.
В связи с ростом опухоли возникают те или иные явления механического сдавления близлежащих органов. Сдавление желчного протока при раке головки поджелудочной железы влечет за собой развитие обтурационной желтухи, сопровождающейся мучительным зудом. При этом наблюдается симптом Курвуазье (прощупывается увеличенный подвижный и малочувствительный желчный пузырь). Сдавление протока поджелудочной железы (главного и добавочного) прекращает поступление панкреатического сока в кишечник, что отражается на пищеварительном процессе (развивается креаторея и стеаторея). Сдавление воротной вены нарушает портальное кровообращение с последующим развитием признаков портальной гипертензии. Сдавление нижней полой вены приводит к отечности и цианозу нижних конечностей, застою в почках. Сдавление двенадцатиперстной кишки препятствует прохождению пищи и т. п. Метастазы рака в печень, желудок, желчный пузырь и другие органы затрудняют выявление первичной локализации рака.
Пальпация опухоли удается лишь в том случае, если последняя имеет значительную величину и плотную консистенцию у истощенных больных с вялым брюшным прессом. Чаще прощупывается опухоль тела и хвоста железы. От новообразования желудка она отличается неподвижностью и нередко пульсацией, передающейся ей брюшной аортой. При раке поджелудочной железы сравнительно быстро развивается кахексия. Особенно быстро последняя возникает в том случае, если прекращается отделение панкреатического сока, что приводит к нарушению пищеварительного процесса и усвоения пищи. Нередко у больных расстраивается углеводный обмен, но настоящий сахарный диабет развивается крайне редко, так как раковое поражение обычно не носит диффузного характера.
Температура при кахексии — субнормальная, но в периоде распада раковой опухоли может быть повышенной или субфебрильной.