Нормальный жировой слой в теле необходим для тепловой и механической изоляции (например, поддержание почек в правильном положении), а главным образом как запас энергии («депо» жира). Примерно половина всего жира находится под кожей. В жировой ткани постоянно идет очень интенсивный обмен веществ (расщепление и синтез жиров), поддерживающий энергетическое и водное равновесие, необходимое для жизнедеятельности организма, а у детей — и для роста.
У худощавых мужчин на долю жировой ткани приходится 15—20% веса тела, у женщин — 25—30%. Жировые запасы у ребенка начинают формироваться уже в три последние месяца внутриутробной жизни. В первый год жизни они постоянно увеличиваются, но когда ребенок начинает ходить, жировой слой утончается, и у трехлетнего ребенка, как правило, «видны ребра». Жировой слой в этом возрасте не превышает нескольких миллиметров, а в последующие годы незначительно увеличивается. В 8 лет он одинаков у мальчиков и девочек. К началу пубертатного периода (периода полового созревания) откладывается большее количество жира, чтобы у организма имелись резервы энергии для быстрого роста. Жировые запасы возрастают больше у девочек, и эта «предрасположенность» сохраняется у них на всю жизнь. У толстых детей в предпубертатный период утрачивается разница между типом строения тела мальчиков и девочек, и у мальчиков жир в большей степени откладывается на животе, боках, бедрах и груди.
На образование жира у женщин, как мы уже говорили, влияют частично эстрогены — гормоны, выделяющиеся преимущественно во время беременности и кормления грудью. Поэтому единственная профилактика ожирения в период беременности и кормления — рациональный режим питания.
Жировая ткань развивается как благодаря увеличению самих жировых клеток (гипертрофия), так и их числа (гиперплазия). При нормальных условиях жировые клетки у детей растут постепенно и достигают оптимальных размеров примерно в 11 —12 лет, в то время как у толстых детей — уже в 2 года. Наиболее интенсивно жировые клетки размножаются в первый год жизни. Если в это время перекармливать ребенка, давая ему слишком много еды или чрезмерно калорийное питание (чересчур много сахара и крахмалов), количество жировых клеток возрастает втрое по сравнению с нормой. Образовавшиеся жировые клетки уже никогда не исчезнут, могут лишь уменьшиться или увеличиться в размерах, поэтому их избыток в младенчестве — предвестник ожирения в будущем. Было установлено, что из очень пухлых младенцев выросло 36% тучных молодых людей (в возрасте 20 лет), а из малышей с нормальным весом — только 14%. Прибавка в весе, составляющая более 3 кг за первые три месяца жизни, как правило, бывает причиной ожирения в старшем возрасте.