Сравнительно редко причиной ожирения могут быть нарушения деятельности желез внутренней секреции, хотя многие считают, что это наиболее частая причина. Заболевания поджелудочной железы и надпочечников только в исключительных случаях вызывают ожирение у детей, довольно редко встречается и пониженная активность щитовидной железы. Гормональные нарушения проявляются прежде всего в маленьком росте, плохом развитии зубов, сухой, бледной, грубой коже, жестких волосах, замедленности физических и психических реакций. На вид такие пациенты кажутся толстыми, но не из-за чрезмерных жировых запасов, а прежде всего из-за желеобразной пропитки подкожной ткани. Как правило, внешние проявления ожирения у детей резко контрастируют с этой картиной. Обычно толстые дети нормального роста или несколько выше, кожа у них нежно-розового цвета, учатся они хорошо или даже отлично, уровень гормонов щитовидной железы — в норме. Только очень незначительная часть детей нуждается в гормональном лечении.
У толстых мальчиков довольно часто наружный половой орган развивается позже, чем у мальчиков с нормальным весом. Иногда это мнимое явление, так как гениталий скрыт в толстой жировой складке над лобковой костью. Если же развитие полового органа действительно запаздывает на 1—2 года, пациента следует направить для обследования к детскому эндокринологу. Такие мальчики в большинстве случаев имеют и более низкое содержание половых гормонов в моче, и иногда бывает необходимо лечение с помощью инъекций. Однако чаще вполне достаточно, если мальчикам благодаря физическим упражнениям и диете удастся похудеть, и тогда развитие гениталии само собой придет в норму.
Если у родителей есть опасения по поводу деятельности желез внутренней секреции у своих страдающих ожирением детей, необходимо посетить эндокринолога. Следует учитывать, что у толстых девочек период полового созревания и появление менструации наступает раньше. Это объясняется тем, что согласно мнению некоторых эндокринологов начало менструаций связано с так называемым критическим весом (примерно 47 кг), которого толстые девочки достигают быстрее, чем девочки худощавые.
У взрослых ожирение вызывает ряд изменений эндокринной регуляции обмена веществ. Эти изменения первоначально являются приспособительными, организм адаптируется к перееданию или же к физическому бездействию, алкоголю, курению и т. п. Однако с течением времени гормональные изменения могут вести либо к истощению соответствующей железы, либо к постоянному усилению ее функции. Некоторые гормональные нарушения после нормализации веса исчезают полностью, другие — только частично. Тщательное эндокринное обследование пациентов в первой стадии ожирения в большинстве случаев показывает, что все в порядке, но продолжительно существующее ожирение способствует развитию осложнений, например возникновению диабета. Дело в том, что при переедании инсулин образуется в большом количестве, чтобы переработать повышенное поступление углеводов, но потом запасы исчерпываются и из-за недостатка инсулина возникает диабет. В начале заболевания его можно вылечить ограничением потребления углеводов и снижением веса, но если диабет длится долгое время, на него воздействовать только диетой уже нельзя. Очевидно, в результате переедания повреждается механизм влияния инсулина на обмен веществ в клетках. При этих условиях прием инсулина малоэффективен, на диабет у тучных больных значительного влияния он не оказывает, зато в большей мере способствует дальнейшему развитию ожирения.
Ожирение вызывает увеличение образования кортизона, главного гормона стрессовой реакции. Если переедание сочетается с повышенным приемом алкогольных напитков, содержание кортизона в крови достигает такого же уровня, как при некоторых опухолях надпочечников. При этом отмечается кушингоидный тип ожирения, сопровождаемый диабетом, повышением кровяного давления, особым распределением жира и изменениями на коже.
В ответ на переедание гормон роста, который участвует в выделении жирных кислот из жировой ткани, образуется в количестве, меньшем нормы.
Влияние пролактина на возникновение ожирения до сих пор не объяснено. Этот гормон гипофиза, который прежде всего способствует образованию жира и молока, встречается также и у некормящих женщин, и у мужчин.
О «взаимоотношениях» половых гормонов и ожирения мы уже упоминали. У девочек ожирение ведет к преждевременному наступлению полового созревания, а тем самым к низкорослости (преждевременное замыкание костных щелей), а у мальчиков — к задержке полового развития. В зрелом возрасте ожирение вызывает у женщин менструальные расстройства вплоть до бесплодия, причиной чего часто является избыток эстрогенов, то есть гормонов, преобладающих в первой фазе менструального цикла; гестагенов, то есть гормонов второй фазы цикла, — меньше. Искусственное введение эстрогенов, даже при их недостатке (доказанном лабораторным путем), опасно. Избыток эстрогенов вызывает рост жировой ткани в периоды полового созревания, беременности и кормления грудью, при наступающем климаксе, а также при использовании гормональных противозачаточных средств. У тучных женщин во время родов чаще встречаются осложнения, от которых страдают и мать, и новорожденный.
У мужчин тучность ведет к снижению потенции. Чрезмерное потребление углеводов, вызывая определенные гормональные нарушения, ограничивает тем самым секрецию в семенных железах мужского полового гормона — тестостерона.
Крайняя худоба, появляющаяся у девушек и молодых женщин при добровольном отказе от пищи (ментальная анорексия) или при голодании по иным причинам также ведет к угасанию половой функции, иногда с тяжелыми последствиями.
Другой гормон, секреция которого меняется в зависимости от питания, — дегидроэпиандростерон, подавляющий синтез жирных кислот. При голодании его образование снижается и создаются условия для сохранения жировых запасов.
Гормональные нарушения, возникающие у тучных людей, являются, следовательно, прежде всего последствиями, а не причиной ожирения.