Организм приспосабливается к энергетической ценности питания — чем меньше едят, тем меньше энергии он требует. Особенно наглядно это проявляется при очень строгих диетах, полном исключении углеводов, диетах, содержащих менее 3400 кДж (800 ккал) в день. В первые дни потери веса значительные, но постепенно они уменьшаются и спустя несколько недель становятся едва уловимыми. Некоторые тучные люди, очень строго соблюдая все условия диеты, даже прибавляют в весе, принимая не более 7000 кДж (1670 ккал), что является энергетической стоимостью обычной разгрузочной диеты.
Подобное явление вызывается сложной регуляцией гормонов щитовидной железы. В щитовидной железе образуется тироксин (Т4), из которого печень и некоторые другие органы вырабатывают трийодтиронин (Т3). Этот действенный гормон, повышая обмен веществ и потребление кислорода, ускоряет «сгорание» жиров и других источников энергии. При отрицательном энергетическом балансе организма, то есть если расход энергии больше, чем ее поступление с питанием, из Т4 вместо Т3 образуется «антигормон» рТ3 — реверсивный трийодтиронин, который, напротив, снижает обмен веществ. При голодании, следовательно, содержание Т3 в крови уменьшается, в то время как содержание рТ3 растет. Тем самым замедляются окислительные процессы и теплообразование — организм экономит энергию. Продолжительная строгая диета, особенно безуглеводная, благодаря этому механизму ведет иногда к ограничению потребления энергии. Кроме рТ3 энергию экономит и толстый слой подкожного жира, предотвращающий тепловыделение. Поэтому тучному человеку для сохранения температуры тела требуется меньше питательных веществ, чем худому.
Можно было бы предположить, что снижение обмена веществ, которое возникает у тучных, легко исправить, вводя гормон щитовидной железы. Однако доказано, что прием Т4 малоэффективен.
Прием гормонов щитовидной железы людьми, страдающими ожирением, оправдан лишь в исключительных случаях: у пациентов с очевидным снижением функции щитовидной железы и у пациентов в фазе стабилизации, у которых можно предполагать адаптацию к сниженному питанию. Если доза гормона мала, в результате обратной связи снижается образование собственных гормонов (организм «обороняется» от избытка гормонов щитовидной железы). Передозировка может вести к тиреотоксикозу, признаками которого являются нервозность, бессонница, лихорадка, понос, выпадание волос и усиление артериального кровообращения. Поэтому тучные люди, получающие значительные дозы гормонов щитовидной железы, должны находиться под врачебным контролем.