Долгое время считалось, что дистрофический процесс в суставах (деформирующий остеоартроз), в межпозвонковых сочленениях и дисках (остеохондроз) у значительной части людей развивается после 60 лет, как «естественный» процесс. По мере выявления причин возникновения и ранних признаков этих заболеваний в последние десятилетия установлено, что они возникают значительно раньше — в возрасте 30—35 лет.
Механизм развития остеоартроза и остеохондроза не был ясен и во многом неясен до сих пор, но о существовании этих заболеваний известно давно.
Поражения костей и суставов, в том числе и позвоночника, у людей и животных были установлены в доисторические времена. Деформирующий спондилез как результат остеохондроза был обнаружен у динозавров около 110 млн. лет назад. Исследования древнеегипетских захоронений показали, что древние египтяне страдали болезнью Бехтерева. Она была обнаружена у людей, живших во времена Александра Македонского (IV в. до н. э.).
Материалы раскопок погребений на протяжении VI—XII вв. н. э. позволили доказать древность многих заболеваний опорно-двигательного аппарата, и прежде всего деформирующего остеоартроза крупных суставов и мелких сочленений позвонков, анкилозирующего спондилоартрита, туберкулезных поражений костей и суставов, последствий их переломов и др. Но причины возникновения этих заболеваний и механизмы их развития настолько сложны, что многие вопросы до настоящего времени окончательно не решены. Ясно одно, что в основе развитая деформирующего остеоартроза и межпозвонкового остеохондроза лежит дистрофический, а не воспалительный процесс. Как развивается нарушение питания клеточных структур, какие биохимические и морфологические изменения при этом наступают, было не известно. Между тем выяснение этих вопросов имеет большое познавательное значение в целях разработки критериев ранней диагностики и мер первичной и особенно вторичной профилактики.
На разных этапах развития медицинских знаний высказывались неодинаковые представления об этих заболеваниях. Правда, поскольку они обнаруживались у пожилых и тучных женщин, то считалось, что эта болезнь является результатом нарушения обмена веществ. Кроме того, было установлено, что остеоартроз возникает после переломов костей, поэтому полагали, что травма имеет существенное значение в развитии дистрофического процесса. Наряду с этими клиническими фактами было установлено, что межпозвонковый остеохондроз, как и деформирующий остеоартроз, развивается у значительной части пожилых людей — у мужчин и женщин. Отсюда и мнение о том, что эти болезни возникают вследствие изнашивания эпифизарного хряща, покрывающего ту часть кости, которая принимает участие в формировании сустава.
Такое мнение клиницистов оставалось незыблемым на протяжении многих десятилетий нашего века и было распространено среди врачей до настоящего времени. Однако оно базируется больше на эмпирических представлениях, чем на научных доказательствах, поэтому использование современных биохимических, ферментологических, морфологических, гистоферментохимических и цитофотометрических исследований приобрело огромное значение в раскрытии сущности этих заболеваний и решении лечебно-профилактических задач.
Твердо установлено, что развитие дистрофического процесса в хряще протекает длительно. Оно сопряжено со сложными преобразованиями в организме и в одинаковой мере наблюдается у лиц с чрезмерным физическим напряжением и у лиц, страдающих от гипокинезии и занятых интеллектуальным трудом. Конечно, общие пусковые механизмы развития деформирующего остеоартроза и межпозвонкового остеохондроза у лиц указанных профессий вначале различные, а затем характер течения заболеваний становится однообразным, хотя отдельные разнохарактерно действующие компоненты у первой и второй категории людей сохраняются длительное время и по-разному отрицательно на них влияют.