Хотя сложный биологический процесс развития опухоли трудно уложить в строгие рамки, практическая необходимость в стандартизации лечебных мероприятий, а также учета и сравнения результатов лечения уже давно привела к многочисленным попыткам классифицировать как опухолевый процесс, так и лечебные мероприятия. Общим в этих классификациях явилось разделение больных по стадиям развития опухоли в зависимости от выраженности признаков, взятых за основу (классификации С. А. Холдина — в СССР, Холстеда и Манчестерская — в Англии, Колумбийская — в США, Штейнталя — в Европе), либо применения в определенном порядке местнорегионарных и общих (химиогормональных) лечебных мероприятий.
Классификация С. А. Холдина, принятая в СССР, основана на размерах первичного очага (в сантиметрах) и поражении разных этапов лимфооттока и групп лимфатических узлов, вырезанных хирургом из препарата после мастэктомии. Поражение лимфатических узлов должно быть подтверждено гистологически. Именно поэтому классификация характеризуется как клинико-гистологическая. Применение ее особенно ценно при изучении отдаленных результатов лечения, несмотря на некоторую условность отнесения лимфатических узлов к определенным этапам лимфооттока и отсутствие учета количества их поражений на каждом этапе или в группе.