Исторически хирургическое вмешательство при раке расценивалось как главный, а иногда решающий этап лечения первичного очага и метастазов в регионарных лимфатических коллекторах. Хотя оперативное лечение не потеряло доминирующего значения и теперь, вопрос об оптимальном объеме его не только не решен, но в последние годы усиленно пересматривается. Причиной этого в первую очередь явились успехи лучевой терапии, доказавшие принципиальную возможность разрушения опухолей молочной железы, а также быстрая разработка химиотерапевтических методов, способных вызывать гибель метастатических очагов в отдаленных органах и тканях. Наконец, получены веские доказательства увеличения карцинемии и риска диссеминации опухолевых элементов, во время оперативного вмешательства, хотя есть и диаметрально противоположные данные (Фрид И. А., Бавли Я. Л., 1978), в частности о снижении числа отдаленных метастазов под влиянием наркоза фторотаном, применяемого во время операций при раке молочной железы, по-видимому, за счет гибели большей части циркулирующих в крови опухолевых элементов.
Современное оперативное лечение рака молочной железы основывается на следующих трех основных принципах: 1) соблюдении правил абластики, осуществляемых методически рациональными приемами оперирования; 2) антибластических мероприятиях, препятствующих оставлению в ране жизнеспособных опухолевых элементов; 3) радикализме вмешательства.