Новообразования молочной железы относятся к высокоагрессивным злокачественным опухолям, склонным к быстрой и неуклонной диссеминации. Достаточно напомнить, что к моменту начала лечения почти у 2/3 больных можно обнаружить метастазы в регионарных лимфатических коллекторах, а более половины леченых умирают в различные сроки после мастэктомии от отдаленных метастазов, скрыто существовавших еще до начала лечения. Метастазированию способствуют не только дисгормональная природа рака молочной железы и влияние различных обменных и биологических факторов на рост первичного очага и приживление метастатических комплексов, но также развитая сеть лимфатических и кровеносных сосудов, существование нескольких регионарных лимфатических коллекторов, отводящие сосуды которых непосредственно связаны с венозной системой и грудным протоком. Хотя лимфатические узлы вначале несомненно играют барьерную роль, замещение их опухолевой тканью, развитие блокады и лимфостаза быстро приводят к ретроградному току лимфы по сосудам, в которых находятся опухолевые комплексы и отдельные клетки. Этим можно объяснить универсальный характер метастазирования, свойственный раку молочной железы, особенно при поражении подмышечных лимфатических узлов.
Рост и распространение раковой опухоли в молочной железе происходят обычно в четырех направлениях: 1) по молочным протокам и ходам путем интраэпителиального роста; 2) по лимфатическим капиллярам паренхимы, лимфатическим сосудам внутридольковых и междольковых сплетений, периваскулярным и периневральным лимфатическим щелям; 3) по лимфатическим и кровесносным сосудам ткани молочной железы, подкожной клетчатки и кожи вследствие прорастания их опухолью; 4) по кровеносным сосудам в результате проникновения опухолевых клеток в их просвет из-за уменьшения связей между клетками эндотелия и их раздвигания с образованием щелей в стенке сосуда, что доказано многочисленными экспериментами (Roberts, 1961).
Помимо перечисленных особенностей роста первичной опухоли, для метастазирования имеет значение архитектоника сосудистого русла. Вокруг ракового узла обычно располагается густая сеть лимфатических капилляров, резко извилистых или имеющих слепые выросты, часто наполненных опухолевыми клетками и эмболами. Кроме того, на периферии опухолевого очага можно обнаружить отростчатые тяжи опухолевых клеток, лучеобразно отходящие от опухоли, или их округлые гнезда (внутримаммарные метастазы), находящиеся на расстоянии до 7—10 см от первичного очага (Семиглазов В. Ф., 1970; Ихсанова С. Т., 1971). Появление внутриорганных, или так называемых периканцероматозных, метастазов идет параллельно развитию отдаленных лимфо- и гематогенных диссеминатов. С другой стороны, почти у половины больных можно видеть проявления местных защитных реакций, главным образом со стороны мезенхимальной ткани. К ним в первую очередь относят лимфоплазмоцитарную инфильтрацию вокруг опухолевого очага, гиперплазию и синусный гистиоцитоз лимфатических узлов. Появление местных реакций препятствует развитию диссеминации за пределы органа (Семиглазов В. Ф., 1970).
Изучению отводящих и регионарных лимфатических сосудов и их роли в метастазировании рака молочной железы посвящены многочисленные исследования, в результате которых установлено, что отток происходит в следующих направлениях (рис. 8).