В основе дифференциальной диагностики изменений артериального давления прежде всего лежат тщательно собранный анамнез и полноценное клиническое обследование. Однако существенным дополнением к этому может служить использование комплекса специальных функциональных проб. Учитывая, что в основе гипер- и гипотензивных состояний лежит нарушение функционального состояния вазомоторных центров, в обоих случаях могут быть использованы аналогичные пробы. Сущность исследования функционального состояния аппарата, регулирующего артериальное давление, заключается в определении его реакций на некоторые физиологические процессы (проба с определением остаточного давления) и на ряд искусственных раздражителей (вода от +1 °С до +4°С при холодовой пробе и увеличение содержания углекислого газа, в крови при пробе с задержкой дыхания).
Термин «остаточное давление» предложил L. Gallavadin (1920).
Хорошо известно, что уровень артериального давления у здоровых людей нестабилен и колеблется в течение суток в зависимости от влияния различных факторов. Эти колебания обычно не превышают 10 мм рт. ст. Что же касается лиц с повышенной возбудимостью вазомоторных центров, то у них эти колебания гораздо больше и они менее устойчивы. Это дало основание называть однократно измеренное артериальное давление «случайным». Оно состоит из остаточного, т. е. стабильного артериального давления и добавочного, варьирующего в зависимости от различных ситуаций. Остаточное давление может быть определено в любое время дня, после 15—20-минутного отдыха. Для этого обследуемому предлагают лечь, в этот момент включают секундомер и измеряют артериальное давление. Затем его измеряют в конце каждой 3-й минуты в течение 30 мин. Самое низкое давление, полученное при повторных измерениях, носит название остаточного. Разница между случайным и остаточным называется добавочным артериальным давлением. Под термином «основное» («базальное») артериальное давление подразумевается то же остаточное давление, но измеряемое в условиях основного обмена.
На основании повторных измерений базального и случайного давления у здоровых лиц Smir R. (1944) и J. Kilpatrik (1948) пришли к выводу, что базальное давление является физиологической константой для каждого человека и представляет собой тот уровень, до которого снижается артериальное давление во время сна при отсутствии эндогенных или экзогенных раздражителей. У здоровых людей с нормальным артериальным давлением при измерении остаточного давления снижение случайного до уровня остаточного происходит в течение 6—9 мин (если оно измерялось каждые 3 мин) или в течение 5 —10 мин (если измерялось каждые 5 мин), причем наибольшая величина снижения как для систолического, так и для диастолического, по мнению большинства авторов, не превышает 5 — 10 мм рт. ст. Время, необходимое для достижения уровня остаточного давления, у спортсмена с повышенной реактивностью меньше, чем у больного гипертонической болезнью. Величина добавочного давления определяет степень возбудимости нервного аппарата, регулирующего артериальное давление. Чем сильнее выражена степень возбудимости, тем больше величина добавочного давления. У здоровых лиц с хорошей устойчивостью вазомоторных центров никакого снижения артериального давления за 30 мин исследования не происходит, и тогда случайное и добавочное давления равны. Обычно, пока обследуемый лежит, остаточное давление держится стойко. Какие-либо колебания его во время измерения свидетельствуют о нарушении функций сосудодвигательных центров. Исследование остаточного давления помогает отличить гипертоническую реакцию от стойко повышенного артериального давления и определить степень этой реакции.