Важнейшим средством лечебной физической культуры являются физические упражнения. Они дополняются естественными факторами природы и правильно организованным режимом больного.
Физические упражнения, применяемые в лечебной физической культуре, делятся на упражнения гимнастические, спортивно-прикладные и игры. Особо выделяются упражнения в посылке волевых импульсов к сокращению мышц и упражнения, выполняемые мысленно (идеомоторные).
Гимнастические упражнения. Они представляют собой искусственные сочетания естественных для человека движений, разделенных на составные элементы. В лечебной физической культуре чаще всего применяются движения отдельных частей тела, выполняемые из определенных исходных положений, с заранее предусмотренным направлением, амплитудой, скоростью, а также степенью напряжения, расслабления и растягивания мышц. Это позволяет строго дозировать нагрузку и оказывать избирательное общее или местное воздействие. Применяя гимнастические упражнения, избирательно воздействуя на отдельные мышечные группы или суставы, можно совершенствовать общую координацию движений, восстанавливать и развивать силу, быстроту движений и ловкость. Гимнастические упражнения можно выполнять без предметов, с предметами (гантелями, медицинболами, палками, булавами, резиновыми амортизаторами, скакалками и др.), на различных гимнастических снарядах и вдвоем (парные упражнения в сопротивлении).
Упражнения классифицируют по анатомическому признаку (упражнения для рук и плечевого пояса, мышц шеи и туловища, для мышц ног и всего тела) и в зависимости от методической направленности (упражнения, развивающие силу, гибкость, быстроту, координацию, умение напрягать и расслаблять мышцы; упражнения в равновесии и на координацию, дыхательные, строевые и корригирующие). В лечебной гимнастике применяются и так называемые «пассивные движения» (см. ниже).
Упражнения без предметов служат для воздействия на отдельные части тела, суставы, мышцы и для качественного совершенствования двигательного аппарата.
Силовые и скоростно-силовые упражнения помимо общеукрепляющего воздействия оказывают и местное действие. Они используются с целью улучшения кровообращения, усиления обмена веществ, восстановления сниженной силы и скорости сокращений мышц и ускорения регенеративных процессов.
Упражнения на растягивание применяются для увеличения подвижности в тех или иных сочленениях, нарушенной в результате сморщивания мышц, связок, сухожилий или спаек после перенесенного воспалительного процесса. Эти упражнения не только способствуют увеличению амплитуды движений, но и вызывают анатомическую и биохимическую перестройку тканей, способствуя повышению их эластичности. Они содействуют растягиванию сращений в плевральной полости или спаек в брюшной полости. Важно помнить, что при растягивании мышц с нарушенной иннервацией или дегенеративно измененных мышц может возникнуть опасность их перерастяжения. Упражнения на растягивание не должны также вызывать значительной болезненности, так как при этом может возникнуть рефлекторнозащитное напряжение мышц, мешающее восстановлению подвижности в суставе.
Упражнения в расслаблении мышц, т. е. активное произвольное их расслабление, связаны с процессом дифференцированного внутреннего торможения в нервных центрах и вызывают в организме ряд совершенно определенных изменений — улучшение крово- и лимфообращения, активизацию процессов выделения углекислоты и утилизации кислорода клетками организма, более быстрое устранение явлений утомления, повышение работоспособности мышц, создание оптимального режима для функционирования всех органов и систем организма. Упражнения в расслаблении мышц следует применять при некоторых заболеваниях органов кровообращения (гипертоническая болезнь, облитерирующий эндартериит). Расслабление мышц туловища и плечевого пояса облегчает дыхание при эмфиземе легких, бронхиальной астме, пневмосклерозе, хронических пневмониях, спаечных процессах в плевре, фиброзном туберкулезе. Эти упражнения оказывают терапевтический эффект при болезнях органов пищеварения, печени, желчных путей и нарушениях обмена веществ. В сочетании с упражнениями на растягивание они содействуют увеличению подвижности суставов при ряде заболеваний опорно-двигательного аппарата. Благодаря тормозному действию, упражнения в расслаблении мышц полезны при неврозах с преобладанием возбуждения и при ряде органических заболеваний нервной системы, сопровождающихся спастическими явлениями.