Лечебная физическая культура — самостоятельная медицинская дисциплина, использующая средства физической культуры для профилактики обострений и лечения многих заболеваний и повреждений и восстановления трудоспособности. Специфика лечебной физической культуры по сравнению с другими методами лечения заключается в том, что она использует в качестве основного лечебного средства физическое упражнение, являющееся существенным стимулятором жизненных функций человеческого организма.
Лечебную физическую культуру следует рассматривать как один из элементов современного комплексного лечения. Под комплексным лечением понимаются индивидуально подбираемые лечебные методы и средства, обеспечивающие изменение реактивности организма в положительную сторону, улучшение и восстановление функций пораженных болезнью органа или системы. Комплексное лечение воздействует не только на патологически измененные ткани, органы или системы органов, но и на весь организм в целом. Удельный вес различных элементов комплексного лечения зависит от периода и клинического течения болезни. В процессе клинического выздоровления и необходимости восстановления трудоспособности человека, перенесшего то или иное заболевание или повреждение, существенная роль в комплексном лечении принадлежит лечебной физической культуре, как методу функциональной терапии. Физические упражнения, независимо от места их приложения, влияют на реактивность всего организма и вовлекают в общую реакцию механизмы, которые участвовали в патологическом процессе. В связи с этим лечебную физическую культуру можно назвать методом патогенетической терапии.
Лечебная физическая культура предусматривает сознательное и активное выполнение больными соответствующих физических упражнений. В процессе занятий ими больной приобретает навык в использовании естественных факторов природы с целью закаливания, приучается к соблюдению режима движений, использованию физических упражнений с лечебными и профилактическими целями. Это позволяет считать применение физических упражнений с лечебной целью лечебно-педагогическим процессом.
Лечебная физическая культура использует те же средства и принципы применения, что и физкультура для здорового человека. Б ее основе лежат принципы советской системы физического воспитания, а именно принципы всестороннего воздействия, прикладности и оздоровительной направленности. Таким образом, по своему содержанию лечебная физическая культура является составной частью советской системы физического воспитания.
Применение физических упражнений с лечебной целью известно давно.
В Китае письменные источники, свидетельствующие о появлении лечебной гимнастики и массажа, относятся к третьему тысячелетию до нашей эры. Появившиеся через тысячу лет в Индии священные книги Веды содержат подробное описание лечебного действия дыхательных упражнений, специальных пассивных движений, купания и растирания тела. В Древней Греции лечебную гимнастику изучал и разрабатывал Гиппократ, что нашло отражение в его трудах. Лечебная гимнастика, массаж и водные процедуры у древних греков являлись обязательными и существенными элементами лечения. Римские врачи, прежде всего Гален, используя опыт греков, широко применяли лечебную гимнастику и трудотерапию.
В средние века физические упражнения с лечебной целью использовались весьма ограниченно.
В дальнейшем развитии лечебной физической культуры большую роль сыграл выдающийся таджикский ученый Абу-Али Ибн-Сина (Авиценна). Он теоретически обосновал применение физических упражнений с лечебной и профилактической целью, использование солнечных и воздушных ванн и подробно описал ряд гимнастических и прикладных упражнений. В эпоху Возрождения ряд видных ученых (А. Коменский и И. Меркуриалис) в своих трудах пропагандировали значение физического воспитания. В XVIII в. и особенно в XIX в. вновь появились работы о лечебном значении физических упражнений. Большое влияние на развитие врачебной гимнастики в Европе оказала шведская система физического воспитания Линга.