Хроническая лучевая болезнь возникает в результате длительного воздействия малых доз ионизирующих излучений и отличается постепенным развитием и длительным волнообразным течением, отражающим сочетание медленно нарастающих эффектов повреждения с признаками восстановительных процессов. Сравнительно небольшие повреждения, вызываемые ионизацией, длительное время нивелируются репаративными процессами, но по мере кумуляции альтернативные процессы начинают преобладать над регенерацией.
Исходом хронической лучевой болезни, развивающейся при равномерном облучении организма, являются резкое подавление гемопоэза, геморрагический диатез, снижение резистентности сосудистых стенок, кровоизлияния в органы и ткани, инфекционные осложнения и др.
Одной из основных патогенетических особенностей хронической лучевой болезни, возникающей при действии радиоактивных веществ с избирательным распределением или при внешнем воздействии ионизирующих излучений, является раннее развитие нарушений деятельности так называемых критических органов вследствии их особой радиочувствительности или преимущественного накопления в них радиоизотопа. Например, при попадании в организм радиоактивного йода критическим органом будет щитовидная железа, при внешнем облучении одним из критических органов является костный мозг.
Клинические проявления отдельных периодов течения болезни при хронической лучевой болезни выражены слабо. На всем протяжении заболевания преобладают местные изменения.
При исследовании трупов лиц, погибших от воздействия лучистой энергии, медицинский персонал обязан соблюдать специальные меры безопасности. Обязателен дозиметрический контроль, являющийся не только мерой предосторожности, но иногда и важным диагностическим приемом обнаружения инкорпорированных радиоактивных веществ.