Мышьяк — химический элемент с изменяющейся валентностью. Это металл серого цвета, нерастворим в воде. Легко окисляется на воздухе с образованием очень ядовитого мышьяковистого ангидрида. Известно большое количество органических и неорганических соединений мышьяка: Все соединения мышьяка ядовиты, причем наиболее токсичны соединения трехвалентного мышьяка, соединения пятивалентного мышьяка менее токсичны. В экспертной практике чаще встречаются отравления мышьяковистым ангидридом, реже другими соединениями мышьяка — парижской зеленью, арсенитами натрия, кальция и калия.
Органические соединения мышьяка менее ядовиты, чем неорганические. Они широко применяются с лечебными целями, но могут вызвать и тяжелые отравления.
При остром отравлении органическими соединениями мышьяка (новарсенол, миарсенол и др.), вводимыми перорально, возможны выраженные аллергические реакции, развивающиеся по типу анафилаксического шока. Развиваются отек языка и гортани, покраснение лица, одышка, кашель падение артериального давления. В дальнейшем наслаиваются озноб, лихорадка, кожные высыпания, потеря сознания, судороги.
При введении растворимых и всасываемых соединений мышьяка через рот чаще всего развивается желудочно-кишечная форма отравления. Введение яда в кровь, подкожно вызывает паралитическую форму отравления. После введения яда через рот в первые 1—2 ч больные жалуются на металлический вкус во рту, жжение в полости рта, глотке, появление тошноты и рвоты, а также поноса. В последующие часы и дни устанавливаются симптомы со стороны пищеварительного тракта. Возникают сильные боли в полости рта, а также по ходу пищевода. В полости рта, пищеводе, желудке и тонком кишечнике появляются язвы. Возможны ожоговый шок, кишечные колики и кроваво-слизистые испражнения. Иногда эти симптомы принимаются за клинику «острого живота» и больные оперируются. Уже в первые сутки наступают обезвоживание организма, гемолиз эритроцитов, явления ацидоза.
Поражение печени является постоянным симптомом при отравлении мышьяковистыми соединениями. Нарушается также функция почек. Признаки почечной недостаточности появляются начиная с 4—6-х суток отравления. При отравлении большими дозами мышьяксодержащих соединений развивается картина поражения ЦНС, проявляющаяся общей слабостью, болезненными судорогами и коматозным состоянием.
При вдыхании паров (пыли) мышьяковистых соединений скрытый период может отсутствовать или продолжаться очень короткое время. Соединения, содержащие мышьяк, вызывают ряд сдвигов в функциональном состоянии органов и систем. Важное место занимают нарушения со стороны сердечно-сосудистой системы. Расстройство кровообращения обусловлено расширением и увеличением проницаемости кровеносных сосудов, что приводит к падению артериального давления и коллапсу, изменению ритма сердечных сокращений. В клинической картине отравлений мышьяком и его соединениями значительное место занимают симптомы, указывающие на вовлечение в патологический процесс центральной и периферической нервной системы, поражение органов пищеварения и др. Малотоксичные соединения пятивалентного мышьяка в организме отравившегося могут превращаться в соединения трехвалентного мышьяка, и последние формируют токсический процесс. Большинство растворимых соединений мышьяка в начале интоксикации обнаруживается в эритроцитах. При повторных воздействиях яд способен накапливаться в организме, особенно в коже и ее придатках (волосы, ногти). Содержание мышьяка в волосах в десятки раз выше, чем в печени, где он обнаруживается в относительно большом количестве по сравнению с другими органами. Выделение мышьяка, как и препаратов ртути, происходит с мочой, через пищеварительный тракт, кожные покровы, с молоком матери и другими путями. Выделение с мочой происходит неравномерно и может достигать максимума на 4-е сутки с момента поступления яда в организм.
В случае развития паралитической формы отравления мышьяком желудочно-кишечные расстройства отсутствуют или выражены слабо, отмечаются головокружение, головная боль, бред, потеря сознания, коматозное состояние, судороги. Смерть обычно наступает в первые часы после отравления. На секции обнаруживают отек и полнокровие головного мозга, мелкие кровоизлияния в его вещество. В сосудах брыжейки застойные явления, серозная оболочка тонких кишок клейкая на ощупь, розоватого цвета. В желудке содержится мутная жидкость. Слизистая оболочка желудка покрасневшая, набухшая, с очагами некроза. В кишечнике — жидкое водянистое содержимое с примесью слизи и эпителия, напоминающее рисовый отвар. Слизистая оболочка тонкой кишки набухшая, отечная. В толстой кишке — слизистое содержимое. В миокарде, почках и печени явления жировой дистрофии, иногда явления мутного набухания.
При паралитической форме отравления мышьяком изменения со стороны желудочно-кишечного тракта могут отсутствовать или быть слабо выражены. Смертельная доза при остром отравлении мышьяковистым ангидридом — 0,1—0,2 г.
Хронические отравления мышьяком в судебно-медицинской практике встречаются редко.
Для диагностики отравлений соединениями мышьяка большое значение придается лабораторным исследованиям, в том числе судебно-химическому исследованию, позволяющему проводить определение указанных ядов в крови, моче, в промывных водах и внутренних органах трупа.