Ртуть представляет собой жидкий металл. В природе встречается в натуральном виде или в виде соединений с серой — киноварь. Ртуть легко испаряется при комнатной температуре. Степень ядовитости соединений ртути (хлорид, дихлорид, нитрат и сульфит ртути, цианистая ртуть и др.) зависит в основном от их растворимости.
В организм ртуть и ее соединения поступают через дыхательные пути (в виде паров или в мелкораспыленном состоянии), через кожу и пищеварительный тракт (металлическая ртуть и ее соединения), через мочеполовую систему (растворы солей ртути).
В медицинской практике наиболее часто встречаются отравления дихлоридом ртути (сулема), который представляет собой кристаллический порошок белого цвета, используется для дезинфекционных целей в виде таблеток, подкрашенных в красный или розовый цвет. При введении дихлорида ртути в организм через рот ощущаются металлический вкус, сильные боли во рту, пищеводе и желудке, тошнота, рвота слизисто-кровянистыми массами. Слизистая оболочка губ и полости рта набухает, становится сероватого цвета. По мере всасывания дихлорида ртути сознание затемняется, временами пропадает, отмечаются общая слабость, упадок сердечной деятельности, явления стоматита, образование язв, боли в кишечнике, частый болезненный, с примесью крови стул, полиурия, олигурия, анурия, уремия, которая и приводит обычно к смерти. Выделяется дихлорид ртути слюнными железами, кишечником (в основном толстой кишкой) и почками. При поступлении в кровь большого количества вещества смерть может наступить в первые часы после отравления от паралича ЦНС. Как правило, смерть при отравлениях дихлоридом ртути наступает в период от 5 до 10 дней. Смертельная доза при введении в желудок — 0,1—0,3 г, при внутривенном — вдвое меньше. Летальность составляет около 50—60%. На секции в случае смерти от острого отравления в желудке наблюдаются некроз слизистой оболочки и резкий геморрагический отек подслизистого слоя, в полости рта — стоматит, в толстой кишке — язвенный колит с полным некрозом слизистого и подслизистого слоя, в почках — нефрозонефрит с некрозом главных отделов канальцев. В толстой кишке серозная оболочка, покрасневшая на отдельных участках, тускловатая, на ощупь клейкая. В печени, железах внутренней секреции и сердечной мышце — процессы дистрофии.
Реже встречаются отравления хлоридом ртути и цианистой ртутью. Хлорид ртути (каломель) употребляется в качестве слабительного. При задержании его в кишечнике могут возникать токсические явления.
При поступлении в желудок больших доз цианистой ртути смерть наступает быстро от синильной кислоты, образующейся под влиянием хлористоводородной кислоты. Смертельная доза при пероральном введении хлорида ртути — 2—3 г, цианистой ртути — 0,2—1 г.
Чувствительность к ртутным соединениям весьма индивидуальна. Известны случаи поражения почек вследствие применения мазей, содержащих незначительное количество ртути.
Органические соединения ртути более токсичны, чем неорганические, что связано с различной степенью растворимости их в воде.