Кислоты представляют собой соединения, молекулы которых в водном растворе отщепляют ионы водорода. Выраженность их токсического действия зависит от количества свободных ионов водорода и возрастает с их увеличением (за счет высокой степени диссоциации или концентрации кислоты). Ионы водорода отнимают у тканей воду, вызывают свертывание белков, разрушают белок и приводят к сухому (коагуляционному) некрозу. Под воздействием ионов водорода наблюдается расщепление гемоглобина, ткани при этом окрашиваются в желто-коричневый или серовато-коричневый цвет. Омертвевшие ткани в местах контакта с кислотой образуют плотноватые струпы, окруженные участками воспаления. Картина отравлений во многом зависит от путей введения, длительности воздействия, чувствительности организма.
Наиболее часто яды поступают в организм через рот. При проглатывании появляются болевые ощущения во рту, по ходу пищевода, в желудке. Часто отмечается рвота, нередко рвотные массы имеют цвет кофейной гущи за счет образования гематина, с примесью отторгнутых участков слизистой оболочки. При обширной ожоговой поверхности отравление протекает бурно, быстро развивается шок и наступает смерть. Вследствие аспирации кислоты или ее паров, а также частиц рвотных масс появляются резкий упорный кашель и одышка. Вследствие быстрого развития отека тканей у входа в гортань или голосовых связок может возникнуть асфиксия, приводящая к смерти.
После всасывания кислот общая реакция организма проявляется в расширении зрачков, судорогах, двигательных расстройствах, падении артериального давления, в поражении печени, почек, гемолизе и др.
Через сутки местные явления несколько стихают. Развивается стоматит. Наблюдаются гематурия и протеинурия. Могут наблюдаться перитонит, медиастенит, пневмония. При рубцевании изъязвленной поверхности образуются стриктуры. В зависимости от особенностей развития клинической картины смерть может наступить от шока, асфиксии, разлитого перитонита и других причин.
При смерти от отравлений различными кислотами морфологическая картина весьма сходна: ожоги кожи и слизистых, отечность входа в гортань, полнокровие внутренних органов, дистрофия паренхиматозных органов; при замедленном наступлении смерти — перитонит, нефрозонефрит, тяжелые дистрофические изменения в печени, почках, миокарде.
Дифференциальная диагностика отравлений различными кислотами основана на оценке местного воздействия кислот. Для отравления серной кислотой характерен глубокий некроз слизистой оболочки желудка, приобретающей угольно-черный цвет; при отравлении азотной кислотой слизистая оболочка приобретает желтоватый оттенок, хлористоводородной — грязно-серый цвет.