Ранние изменения в трупе являются достоверными признаками наступившей смерти. В судебно-медицинском отношении знание закономерностей развития изменений в трупе позволяет решать ряд экспертных задач: давность наступления смерти, первоначальное и измененное положение трупа. Иногда особенности трупных изменений имеют диагностическое значение, например, при некоторых видах отравлений, при обескровливании организма и т. д. Развитие и проявление ранних изменений в трупе зависят от многих внешних и внутренних факторов. К этим изменениям, имеющим экспертное значение, относятся: охлаждение, образование трупных пятен и мышечного окоченения и начальный период трупного высыхания, аутолиз.
Охлаждение. С наступлением биологической смерти прекращаются обменные процессы и возникает отдача тепла телом во внешнюю среду, что ведет к постепенному охлаждению трупа. Падение температуры происходит до тех пор, пока температура трупа не станет на 0,5—1 °С ниже окружающей среды. Более низкая температура трупа по сравнению с температурой окружающей среды зависит от испарения с поверхности кожи трупа. При низких температурах (ниже 0 °С) охлаждение тела переходит в замерзание трупа. На быстроту охлаждения влияют масса тела и выраженность подкожно-жирового слоя. При истощении охлаждение наступает быстрее, наоборот, у тучных людей этот процесс протекает медленнее. Немаловажное значение имеет поза трупа и характер одежды на нем, чем она теплее, тем медленнее развивается охлаждение. Трупы новорожденных охлаждаются особенно быстро, это зависит от большей поверхности кожных покровов по отношению к массе тела, к тому же очень нежный и тонкий эпидермис у новорожденных способствует интенсивному охлаждению трупа.
На скорость падения температуры тела трупа оказывает влияние и причина смерти. Так, если смерть наступила от столбняка в период судорог, от сепсиса, сыпного тифа, механической асфиксии и некоторых отравлений, температура тела после смерти на короткое время может повышаться. По некоторым данным, температура тела в течение ближайших двух часов после смерти может доходить до +40°C и даже выше.
Хотя на скорость падения температуры трупа влияют многие условия, однако ориентировочно при обычной комнатной температуре (+16— +18 °С) падение температуры тела трупа имеет некоторую закономерность. По наступлении смерти охлаждение прежде всего отмечается на открытых частях тела: через 1 ч заметно ощущается похолодание кистей рук, через 2—3 ч — кожи лица. Многие исследователи указывают, что температура трупа падает в среднем на 1°С в 1 ч. По другим данным, падение температуры тела несколько замедляется после шести часов: на 1 °С она падает через каждые 1,5—2 ч. Для более точного определения закономерностей падения температуры трупа, которое учитывало бы температуру окружающей среды, необходимо измерять температуру трупа через строго определенное время в начале и в конце осмотра трупа на месте обнаружения, а затем и при поступлении трупа в морг с одновременным учетом температуры окружающей среды. Температуру лучше измерять через каждые 2 ч с тем, чтобы установить ориентиры, указывающие на скорость ее падения при данных конкретных условиях. Температуру трупа целесообразно измерять в прямой кишке. Для более точного определения давности смерти по темпам падения температуры предложена глубокая электротермометрия печени с помощью электротермометра ЭТМ-ЗБ.