Основной частью огнестрельного оружия является ствол — металлическая трубка, предназначенная для придания снаряду (пули) целенаправленного полета.
В первоначально изобретенном огнестрельном оружии один конец ствола (казенная часть) был герметично заклепан, а на некотором расстоянии в стволе просверливали узкий канал — затравочное отверстие. Через свободный (дульный) конец в ствол засыпали определенную порцию пороха, а затем спрессовывали его в казенной части ствола каким-либо материалом (ветошь, бумага, войлок и др.). Такое закупоривание пороха обеспечивало при его сгорании развитие высокого давления, а сам закупоривающий материал получил название пыжа (порохового). Затем в ствол досылали снаряд — свинцовый шарик размером, обычно соответствующим диаметру ствола. Чтобы пуля самопроизвольно не выпадала из ствола, ее также укрепляли пыжом.
Ствол монтировали на какой-либо, обычно деревянной, основе. Выстрел осуществлялся путем воспламенения пороха через затравочное отверстие.
Пороховые газы под большим давлением пыжом как поршнем выталкивали снаряд, который приобретал скорость в несколько сот метров в секунду.
Боевое огнестрельное оружие состоит на вооружении армии, милиции и др. Современное ручное огнестрельное оружие, как правило, автоматическое, т. е. такой конструкции, при которой перезаряжение оружия осуществляется за счет остаточной энергии газов, образующихся при сгорании пороха в момент выстрела.
Конструктивные особенности некоторых видов автоматического оружия позволяют производить как одиночные выстрелы, так и стрельбу очередью. Боевое оружие включает винтовки, карабины, автоматы, пистолеты, револьверы. Все виды боевого оружия нарезные: в канале ствола имеются винтообразные нарезы, которые при поступательном движении пули вызывают ее вращение вокруг продольной оси, что придает пуле устойчивость в полете и увеличивает дальность полета. Винтовки и карабины относятся к длинноствольному оружию и предназначены для поражения цели на расстоянии до 1500 м, автоматы считаются среднествольным оружием (прицельная стрельба до 1000. м). Пистолеты и револьверы являются короткоствольным оружием. Прицельная стрельба из них, как правило, ограничивается расстоянием 50 м (рис. 54).
В ручном оружии типа «револьвер» подача нового снаряда для производства выстрела осуществляется механически путем вращения магазина, имеющего форму барабана. В пистолетах выброс стреляной гильзы и подача нового патрона производятся энергией газа выстрела.
Рис. 54. Огнестрельное оружие: а — гладкоствольное охотничье ружье: 1 — мушка; 2 — ствол; 3 — колодка с прорезью прицела; 4 — курок; 5 — рычаг затвора; 6 — шейка приклада; 7 — приклад; 8 — антабки (ствольная и ложевая); 9 — цевье; 10 — спусковой; 11 — предохранительная скоба; б — нарезное оружие (пистолет ПСМ 5,45 мм): 1 — мушка; 2 — кожух затвора; 3 — предохранительная скоба; 4 — спусковой крючок; 5 — рукоятка; 6 — магазин; 7 — предохранитель; 8 — курок.
Спортивное оружие (как конструктивно, так и своими боеприпасами) может почти не отличаться от боевого (винтовки, пистолеты) или охотничьего (гладкоствольные ружья для стендовой стрельбы).
Промысловое оружие обычно нарезное или комбинированное (из двух стволов один гладкий, другой — нарезной; два гладких ствола, третий — нарезной и др.).
Самодельное и переделанное оружие включает самопалы и измененное стандартное оружие — обрезы.
Атипичное оружие не является оружием огнестрельным в полном смысле этого слова. В эту группу входят различные приборы и инструменты, применяемые при монтажных работах, в которых используется энергия сгорания пороха. Однако они могут быть использованы как своеобразное огнестрельное оружие (пистолеты), при выстреле из которого можно причинить смертельные повреждения.
Метательное оружие в основном является спортивным оружием, которое конструктивно может быть сходным с огнестрельным, но поступательное движение снаряда (пули, стрелы, гарпуна) осуществляется не за счет выстрела, а путем передачи энергии сжатого воздуха или механической энергии самой конструкции.