Независимо от причин, вызывающих умирание, организм перед смертью, как правило, претерпевает ряд состояний, называемых терминальными. К ним относятся предагональное состояние, агония и клиническая смерть.
Смерть может наступить очень быстро и без предагонального и атонального периодов при таких повреждениях, как обширная черепно-мозговая травма, различного происхождения расчленения тела, например, при железнодорожной или авиационной травме, при некоторых заболеваниях, особенно при болезненных изменениях сердечно-сосудистой системы (тромбоз венечных сосудов, спонтанные разрывы аневризмы аорты и сердца и т. д.).
При других видах смерти, вне зависимости от ее причины, до момента наступления клинической смерти возникает так называемое предагональное состояние, которое характеризуется нарушением деятельности центральной нервной системы в виде резкой заторможенности больного или пострадавшего, низким или неопределяемым артериальным давлением; внешне — цианоз, бледность или пятнистость кожных покровов. Предагональное состояние (может длиться довольно долго) переходит в агонию.
Атональное состояние представляет собой более глубокую стадию умирания и является последним этапом борьбы организма за сохранение жизни. Нарастающая гипоксия приводит к угнетению деятельности коры головного мозга, вследствие чего постепенно угасает сознание.
Физиологические функции в этот период регулируются бульварными центрами. В период агонии ослабляются сердечная и дыхательная функции, как правило, развивается отек легких, нарушаются рефлексы и постепенно затухает физиологическая деятельность всего организма. Атональный период может быть кратковременным, но может продолжаться многие часы и даже дни.
При остро наступившей смерти возникают точечные кровоизлияния в коже, под слизистыми оболочками, плеврой, характерным является полнокровие внутренних органов, острая эмфизема легких, отек ложа желчного пузыря, кровь в сосудистом русле темная, жидкая. Трупные пятна хорошо выражены, быстро формируются. Одним из признаков длительной агонии является обнаружение в полостях сердца и крупных сосудов желтовато-белого цвета свертков крови. При кратковременной агонии свертки имеют темно-красный цвет. При длительном атональном периоде выпадение нитей фибрина замедляется и форменные элементы крови успевают оседать, вследствие чего посмертные. свертки крови состоят в основном из нитей фибрина, который имеет желтовато-белый цвет. При кратковременной агонии в крови быстро выпадают нити фибрина, в них задерживаются форменные элементы крови (прежде всего эритроциты), поэтому и образуются свертки красного цвета. Процесс образования красных кровяных свертков находится в прямой связи с повышением свертывающей активности крови, а образование белых и смешанных свертков зависит также и от замедления тока крови.
Атональный период после остановки сердца переходит в состояние клинической смерти, которая представляет своеобразное переходное состояние между жизнью и смертью. Период клинической смерти характеризуется наиболее глубоким угнетением центральной нервной системы, распространяющимся и на продолговатый мозг, прекращением деятельности кровообращения и дыхания. Однако при отсутствии внешних при знаков жизни в тканях организма на минимальном уровне еще сохраняются обменные процессы. Этот период при своевременном медицинском вмешательстве может оказаться и обратимым. Продолжительность периода клинической смерти составляет до 8 мин и определяется временем переживания — наиболее позднего в филогенетическом отношении образования центральной нервной системы — коры головного мозга.
По истечении 8 мин клиническая смерть в обычных условиях переходит в биологическую смерть, которая характеризуется наступлением необратимых изменений сначала в высших отделах центральной нервной системы, а затем и в других тканях организма.