В медицине существует понятие о так называемой «мнимой смерти», когда жизнедеятельность организма настолько ослаблена (глубокий и продолжительный обморок, летаргическое состояние и др.), что создается реальное впечатление о якобы наступившей смерти. При этом внешние проявления деятельности сердца и дыхания обычными диагностическими методами могут не определяться, что может привести к ошибочной констатации наступления смерти. Для предотвращения подобных ошибок трупы лиц, умерших в больничных условиях, отправляют в патологоанатомические отделения обычно не ранее чем через два часа после наступления смерти, т. е. при появлении так называемых достоверных признаков смерти (ранних изменений трупа).
Многочисленные легенды о якобы имевших место захоронениях мнимоумерших относятся к разряду вымыслов, так как захоронение производится не ранее чем через одни и более суток. К этому времени ранние изменения трупа развиваются почти полностью.
К ориентирующим признакам, указывающим на наступление смерти, могут быть отнесены: неподвижное положение тела, бледность кожных покровов, отсутствие дыхания, пульса и сердцебиения, отсутствие чувствительности на болевые, термические и обонятельные раздражители, отсутствие рефлексов со стороны роговицы и зрачков и ряд других.
Судебно-медицинские эксперты к признакам смерти, помимо описанных, относят достоверные признаки, возникающие в период ранних изменений трупа: температура в прямой кишке 23°С и ниже, признаки частичного высыхания (пятна Лярше), трупные пятна и мышечное окоченение, появляющееся в среднем через 2—4 ч после смерти. Одним из ценных признаков, указывающих на наступившую смерть, является признак Белоглазова (феномен «кошачьего глаза»), который заключается в том, что при сдавливании с боков глазного яблока зрачок приобретает вид узкой вертикально идущей щели или овала. Этот признак наблюдается уже через 10—15 мин после наступления смерти. При сдавливании глазного яблока у живого человека форма зрачка не изменяется.
Основной задачей при экспертизе трупа является установление причины смерти (ст. 79 УПК РСФСР). Помимо этого, перед судебно-медицинским экспертом обычно возникают многочисленные специфические вопросы (определение характера повреждения, вида орудия, которым оно причинено, механизма возникновения повреждений, предшествующего заболевания и т. д.), решение которых необходимо для правильного осуществления правосудия.
Судебно-медицинская классификация предусматривает категорию, род смерти и вид, причем установление категории и вида смерти проводится только экспертом, определение рода насильственной смерти является компетенцией органов правосудия.
Существует две категории смерти — смерть насильственная и ненасильственная.
Насильственная смерть наступает в результате воздействия на организм различных факторов внешней среды: механических, термических, химических, электрических и др.
Смерть ненасильственная наступает вследствие различных заболеваний. Скрыто или малозаметно протекающие заболевания, не вызывающие опасений для жизни, могут привести при определенных условиях к быстрой, неожиданной для окружающих смерти, наступление которой из-за неожиданности вызывает подозрение, что смерть была вызвана применением какого-либо насилия.
К роду насильственной смерти относятся убийство, когда смерть обусловлена неправомерным лишением жизни одним лицом по отношению к другому; самоубийство, когда применено преднамеренное лишение жизни самим себя; несчастный случай, когда смерть наступает при непредвиденно возникших обстоятельствах.
К роду ненасильственной смерти относится скоропостижная или внезапная смерть. Под скоропостижной смертью понимают неожиданно для окружающих наступившую смерть от заболеваний, при видимом кажущемся здоровье (например, человек пошел на работу и неожиданно умер на остановке в ожидании автобуса). Смерть может наступить на фоне заболевания при поставленном диагнозе, однако каких-либо угрожающих для жизни признаков в течение заболевания не усматривалось, но остро возникшее осложнение или неожиданно бурное развитие болезни вызвало смерть (например, врач, вызванный для оказания помощи больному на дом по поводу гипертонического криза, определил удовлетворительное состояние больного, назначил соответствующее лечение, а через два часа получил сообщение о наступлении смерти больного).