Гортань выполняет дыхательную, защитную и голосовую функции. Она, во-первых, служит путем, по которому воздух направляется в легкие и, во-вторых, служит органом звукообразования.
Для того чтобы получить звук, необходимо, чтобы голосовая щель была закрыта, а голосовые связки достаточно напряжены. Выдыхаемый с известной силой воздух прорывается между сомкнутыми голосовыми связками, приводя их в колебания, и служит материалом образования звуковых волн, которые распространяются в полость рта и частично в нос и носоглотку.
Звук голоса создается не столько колебаниями голосовых связок, сколько возникающими сгущениями и разрежениями воздушного столба, главным образом выше голосовых связок.
Воздушный канал, лежащий над гортанью, играет роль надставной трубки. В него входят полость носа, зев и верхний отдел гортани, расположенные друг над другом и могущие посредством мягкого нёба отделяться один от другого. Количество колебаний голосовых связок обусловливает высоту тона.
Сила звука зависит от напора воздуха, выдыхаемого легкими, что в свою очередь обусловливается целым рядом факторов, как-то: объемом легких, способностью грудной клетки расширяться, общим состоянием организма. При общей слабости организма, например во время тяжелой болезни, после больших операций, при потерях крови, голос слабеет и даже доходит временами до шепота, хотя голосовые связки могут иметь нормальный контур и блеск. Кроме того, заболевания и поражения гортанных нервов могут привести к изменению голоса. Так, поражение нижних гортанных нервов парализует голосовой аппарат. После перерезки верхних гортанных нервов слизистая оболочка гортани лишается чувствительной иннервации, что приводит к частичному изменению голоса. Кроме того, в этих условиях не могут осуществляться защитные рефлекторные движения (кашель, опускание надгортанника, закрытие голосовой щели), что может повести к попаданию посторонних тел в трахею и бронхи и к дальнейшему возникновению воспалительных процессов в ткани легких.