Функция вестибулярного анализатора определяется наличием во внутреннем ухе полукружных каналов и отолитовых мешочков в преддверии, содержащих рецепторы вестибулярного анализатора. Анализ и координацию движений вестибулярный анализатор выполняет совместно с мышечно-суставным, кожным и зрительным анализаторами.
К основным свойствам вестибулярного анализатора относится способность последнего поддерживать тонус мышц и сохранение равновесия тела.
Полукружные каналы и мешочки преддверия участвуют в сохранении равновесия тела в пространстве. Специфическим раздражителем вестибулярного аппарата является ускорение, которое обычно возникает в начале и в конце любого вращательного движения, при любом изменении скорости вращения, а также при любом движении нашего тела в пространстве.
Большое значение для оценки состояния вестибулярного аппарата, в частности для определения нормы или патологии его, имеет экспериментальное раздражение. К последним относятся: вращение на специальном кресле (кресло Барани, кресло Олисова, кресло Миньковского, кресло Бабияка и др.); согревание или охлаждение стенок лабиринта; увеличение давления и разрежение воздуха в барабанной полости; гальванизация лабиринта.
Под влиянием раздражения вестибулярного аппарата возникают безусловные рефлексы на мышцы глаз и на мышцы шеи, конечностей и туловища.
Наибольшее значение в практике, особенно для целей диагностики, имеют рефлексы вестибулярного аппарата на мышцы глаз. Меньшее значение имеют рефлексы на мускулатуру шеи, конечностей и туловища, так как они легче подвергаются произвольному торможению и наблюдать их не столь легко.
Рефлексы со стороны вестибулярного аппарата на мышцы глаз проявляются в виде подергивания глазного яблока — так называемого нистагма. Для вестибулярного нистагма характерно наличие двух компонентов: медленного и быстрого, т. е. глазное яблоко производит медленное движение в одну сторону и быстрое — в противоположную сторону. Направление нистагма принято считать по быстрому компоненту, который легче проследить и который больше обращает на себя внимание наблюдателя. При оценке нистагма следует определить его амплитуду — мелко-, средне- и крупноразмашистый.
Существует несколько основных видов нистагма: горизонтальный, ротаторный, вертикальный вверх и вертикальный вниз. При ротаторном нистагме глазные яблоки делают круговые движения вокруг глазной оси. В этом случае направление нистагма принято считать по смещению верхнего полюса. Наблюдением за нистагмом пользуются для оценки реакции вестибулярного аппарата при его раздражении и для целей диагностики. Нистагм является объективным признаком и не зависит от воли больного. Он не может быть произвольно вызван или подавлен.
Экспериментальный нистагм проявляется после раздражения вестибулярного аппарата вращением, холодом или теплом, повышением давления в слуховом проходе. Наблюдается и так называемый спонтанный нистагм.
Спонтанный лабиринтный нистагм, например влево, при отсутствии патологических изменений в центрах указывает на угнетение или выключение функции правого лабиринта или на раздражение левого лабиринта. Могут наблюдаться еще установочный нистагм, фиксационный нистагм и нистагм утомления. Установочный нистагм может наблюдаться у здоровых лиц при повороте глаз в сторону. При усиленной фиксации глаза пальцем может возникнуть фиксационный нистагм. При крайнем отведении глаза, особенно при длительном исследовании, наступает нистагм утомления.
Могут наблюдаться рефлексы со стороны вестибулярного аппарата и на другие органы, чаще всего проявляющиеся в виде реакции со стороны вегетативной нервной системы, а именно: изменение частоты пульса и дыхания, изменение уровня артериального давления, спазм сосудов кожи (побледнение), повышение потоотделения. Нередко бывает тошнота, рвота, увеличивается выделение слюны и др.