Барабанная перепонка (membrana tympani) развивается вместе с органами наружного уха. Она представляет собой овальную, размером 11x9 мм, тонкую полупрозрачную пластинку. Свободный край этой пластинки вставлен в барабанную борозду (sulcus tympanicus) в костной части слухового прохода. Укрепляется в борозде фиброзным кольцом (anulus fibrocartilagineus) не по всей окружности. Со стороны слухового прохода перепонка покрыта плоским эпителием, а со стороны барабанной полости — эпителием слизистой оболочки. Основа перепонки состоит из эластических и коллагеновых волокон, которые в верхней ее части замещены волокнами рыхлой соединительной ткани. Эта часть плохо натянута и называется pars flaccida. В центральной части перепонки волокна располагаются циркулярно, а в передней, задней и нижней периферической ее частях — радиально. Там, где волокна ориентированы радиально, перепонка натянута (pars tensa) и в отраженном свете блестит.
У новорожденных барабанная перепонка расположена почти поперечно к диаметру наружного слухового прохода, у взрослых — под углом около 45°. В центральной части она вогнута и называется пупком (umbo membranae tympani), где со стороны барабанной полости прикрепляется рукоятка молоточка. Молоточек является слуховой костью.