Правильное понимание развития человека способствовало созданию учения об его эволюции.
В отношении развития человека многие годы существовали весьма наивные взгляды. Уже со времен Аристотеля делались попытки выяснить и понять развитие эмбриона. Даже после открытия Левенгуком сперматозоидов их принимали не за половые клетки, а за паразитов семенной жидкости. Только Вагнер (1838), Пелетье, Лаллеман (1841), Келликер (1847) установили место образования и значение сперматозоидов в развитии организмов. Уильям Гарвей опубликовал работу «О зарождении животных» (1651), где выступил против учения о самозарождении и выдвинул положение: «все живое из яйца». В XVIII веке предполагали, что оплодотворение сводится к слиянию двух видов семени — мужского и женского. Существовали две противоположные концепции — преформации и эпигенеза. Преформисты (Шарль Бонне, 1720—1793) считали, что все части и органы существуют в зародыше в уменьшенном виде и развиваются во внутриутробном периоде. Противоположной точки зрения придерживались сторонники теории эпигенеза, основателем которой был русский ученый К. Ф. Вольф (1733—1794). Он выдвинул принцип, согласно которому развитие организмов представляет собой не развертывание и рост зачатков, изначально имеющихся в половых клетках, а процесс образования новых органов под влиянием внешних воздействий.
К.Ф.Вольф основал эмбриологию как науку. В работе «Теория зарождения» (1759) он доказал постоянное формирование всех органов и систем в определенной последовательности. Работы К. Ф. Вольфа расчистили путь к пониманию индивидуального развития от простого к сложному. Энгельс отметил, что «...К. Ф. Вольф произвел в 1759 г. первое нападение на теорию постоянства видов, провозгласив учение об эволюции» Многие современники К.Ф.Вольфа обвинили его в безбожии, но позднее работы русских ученых X. И. Пандера (1817—1818), К. М. Бэра и др. подтвердили правоту Вольфа. Более детальные исследования по эмбриологии провел К. М.Бэр (1792 —1876), сумевший по-новому поставить и решить проблему органогенеза в зародышевом развитии, доказав несостоятельность теории преформизма. В 1827 г. К. М. Бэр обнаружил яйцеклетку в фолликуле яичника млекопитающих и человека. Фолликул был описан ранее де Граафом. К. М.Бэр подтвердил некоторые данные Пандера и показал, что куриный зародыш в ранних стадиях развития имеет два листка, а позднее между ними образуется третий. Из спинных валиков зародышевого щитка развивается центральная нервная система, из сегментированных частей— скелет и мышцы, а на дне желоба (между валиками) залегает хорда. Он также проследил процесс дробления яйца, развитие органов куриного зародыша. К. М. Бэр пришел к важному выводу, что «эмбрион высшей формы никогда не походит на другую животную форму, но только на ее эмбриона». Это положение подтвердил Г. Ратке (1793—1860), обнаруживший зародышевое сходство эмбрионов всех позвоночных в виде присутствия жаберных щелей.