Каждая клетка организма и межклеточное живое вещество соединительной ткани в процессе обмена образуют новые вещества и продукты жизнедеятельности, которые проникают в окружающие их ткани, кровеносные и лимфатические сосуды. Многие из этих веществ играют огромную роль в поддержании нормальных физиологических процессов. В различных частях тела имеются лишенные выводных протоков железы внутренней секреции, приспособленные для выработки специальных веществ — гормонов, в сравнительно небольшом количестве поступающих из клеток желез непосредственно в кровь и лимфу. Находясь в тканях, крови и лимфе, гормоны быстро разносятся по всему организму и оказывают влияние на скорость протекания различных видов обмена веществ, ускоряют или замедляют рост клеток, тем самым оказывая формообразующее влияние на развитие организма. Регуляция функций организма осуществляется нервной системой и гормонами эндокринного аппарата. Гормоны вырабатываются эндокринными органами и параганглиями, которые, как и все другие органы, находятся под контролем нервной системы и функционально связаны друг с другом. Эндокринные органы есть только у позвоночных, членистоногих и головоногих моллюсков. Нервная система таким образом непосредственно регулирует обмен веществ, посылая импульсы не только клеткам различных органов; но и эндокринным железам. В результате в организме наслаивается нервная регуляция и химическая коррекция с помощью гормонов, причем химическая коррекция гормонами протекает более длительно. В свою очередь гормоны стимулируют или угнетают обменные процессы в нервной ткани, взаимно возбуждают или угнетают функцию эндокринных желез. Следовательно, при эндокринных заболеваниях возникает сложная цепь явлений, когда вовлекаются в процесс не только многие железы, но и нервная система. В связи с этой сложностью и отсутствием в начале XIX века объективных методов исследования в науке возникли представления о ведущем значении в организме желез внутренней секреции. Только исследования И. М. Сеченова и И. П. Павлова обосновали учение о регулирующем влиянии на организм центральной нервной системы, в том числе и на железы внутренней секреции.
Все эндокринные железы невелики; исключение составляет только щитовидная железа, масса которой достигает 40—50 г. Это обусловлено тем, что для синтеза гормона дийодтирозина необходима аминокислота тироксин, содержащая микроэлемент йод. Йода во внешней среде и в организме содержится небольшое количество. Чтобы уловить все молекулы йода, циркулирующие в крови, щитовидная железа увеличилась до таких оптимальных размеров, что через ее хорошо развитую сосудистую систему протекает за единицу времени большая масса крови.
Характерны для всех желез интенсивный кровоток и лимфоотток. Капилляры в железах имеют структурные особенности для резорбции гормонов. Быстрая и тонкая регуляция функции желез осуществляется с помощью хорошо развитой вегетативной нервной системы.
Все эндокринные органы и параганглии по их эмбриональному развитию разделяются на следующие группы.
| 1. Энтодермальные железы: | Их развитие |
| а) щитовидная железа | Из стенки глотки |
| б) паращитовидные железы в) вилочковая железа |
Из жаберных карманов |
| г) инсулярный аппарат поджелудочной железы | Из эпителия кишечной трубки |
| 2. Мезодермальные железы. | Из эпителия вторичной полости тела |
| а) корковое вещество надпочечников | |
| б) эндокринная часть яичка в) эндокринная часть предстательной железы г) эндокринная часть яичника д) эндокринная часть матки |
Из эпителия вторичной полости тела |
| 3. Эктодермальные железы: | |
| а) гипофиз б) шишковидное тело |
Производное промежуточного мозга и эпителия ротовой бухты |
| в) мозговое вещество надпочечников г) параганглии (хромаффинные тела) |
Производное параганглионарных валиков нервной трубки |