Информационные медицинские системы (ИМС) относятся к классу кибернетических систем. Под информацией в кибернетике понимается совокупность сведений или сигналов, которые некоторая система воспринимает (входная информация), хранит или выдает во внешнюю среду (выходная информация). С помощью ИМС осуществляются автоматизация сбора медицинских данных, их хранение, обработка и выдача результатов обработки. Степень автоматизации этих процессов может быть различной. В развитой ИМС участие человека минимально. ИМС различаются по характеру решения задач. К их числу относятся информационно-справочные ИМС: библиотечные; аптечные; диагностические; обучающие и др.
Информационно-справочные ИМС должны хранить большие массивы данных. Они могут обновляться. Процесс поиска новых данных должен быть гибким. Именно эти особенности легли в основу разработки базы да н-н ы х. База данных - это система интегрированного хранения данных. Она содержит записи данных, которые сгруппированы по различным признакам. Для автоматизированного управления базы данных создаются системы программных, технических, языковых и других средств, предназначенные для централизованного накопления информации и коллективного ее использования. С помощью таких средств создаются архив медицинской библиотеки, архив историй болезни клиники, архив аптечных данных и др. С появлением видеодисков, на каждом из которых может быть записана информация емкостью 10 гигабайт,
возникли громадные возможности расширения архивной памяти. Например, для фонда Государственной медицинской библиотеки потребуется всего несколько десятков таких дисков, а весь фонд Государственной библиотеки им. В. И. Ленина может поместиться на 100 видеодисках.
Информационные системы обеспечивают не только высокую скорость поиска требуемой информации, но и могут предоставить врачу более широкие возможности поиска: подбор литературных источников по отдельным разделам медицины, периоду издания, фамилии автора и многим другим признакам.
Чаще всего получение справочной информации от ЭВМ осуществляется путем выбора информации из общего перечня, предлагаемого пользователю на экране дисплея. ЭВМ последовательно предлагает для выбора новый перечень (список, «меню») информации, более узкий, чем предыдущий, и так до тех пор, пока не будет найдена интересующая информация.
В настоящее время разрабатываются программы, позволяющие полностью освободить врача от участия в последовательном поиске информации. В этом случае врач указывает лишь конечную цель поиска.