Синапс — это место контакта двух клеточных мембран, обеспечивающее переход возбуждения с нервных окончаний на возбудимые структуры (железы, мышцы, нейроны). В зависимости от структуры синапсы разделяют на нейросекреторные, нейромускулярные, межнейрональные. Синапс состоит из 2 мембран: пресинаптической, являющейся частью нервного окончания, и постсинаптической, принадлежащей возбудимой структуре.
Передача возбуждения в синапсе осуществляется посредством специфических химических веществ — медиаторов (см.). Наиболее распространенными медиаторами являются норадреналин и ацетилхолин. Структура синапса и механизм передачи возбуждения обусловливают его физиологические свойства: 1) одностороннее проведение возбуждения, связанное с выделением медиатора только на пресинаптической мембране; 2) синаптическая задержка передачи возбуждения, связанная с медленным выделением медиатора и его воздействием на постсинаптическую мембрану, она может укорачиваться при многократном прохождении возбуждения (эффект суммации и облегчения); 3) синапс обладает низкой лабильностью и легкой утомляемостью; 4) химический механизм передачи возбуждения в синапсе обусловливает высокую чувствительность синапса к гормонам, лекарствам и ядам.